Στην κηδεία του παππού μου, η 16χρονη Τζορτζίνα αισθάνεται μόνη καθώς η οικογένειά της θρηνεί την πενιχρή κληρονομιά του ενός δολαρίου. Αλλά όταν ένας άγνωστος της δίνει ένα μυστικό μήνυμα, η Τζορτζίνα μπλέκεται σε ένα μυστήριο που μόνο αυτή μπορεί να λύσει.
«Στάθηκα δίπλα στον τάφο, με τα χέρια μου στις τσέπες της πολύ μικρής μαύρης ρόμπας μου, ακούγοντας τη βαθιά φωνή του ιερέα να ανακατεύεται με τον ψίθυρο του ανέμου.
Ήταν η πιο θλιβερή μέρα της ζωής μου, αλλά όλα τα άλλα μέλη της οικογένειας έδειχναν να ενδιαφέρονται περισσότερο να κοιτάξουν το ένα το άλλο παρά να θρηνήσουν για την απώλεια του παππού τους.
Ένιωθα την πίκρα τους, πηχτή σαν σιρόπι, να κρέμεται στον δροσερό αέρα του Οκτώβρη. Ένα δολάριο. Αυτό ήταν το μόνο που μας είχε αφήσει ο παππούς στη διαθήκη του και ήταν θυμωμένοι. Και εγώ; δεν θύμωσα. Απλά… άδεια.
Ο παππούς δεν έπρεπε να φύγει. Ήταν το μόνο άτομο που με έβλεπε όχι ως κολλημένο παιδί ή ως αγνοημένο ξένο, αλλά ως εμένα.
Κοίταξα τα λουλούδια στο φέρετρό του. Του είχα φέρει ένα κόκκινο τριαντάφυλλο που ξεχώριζε ανάμεσα στις λευκές μαργαρίτες που όλοι οι άλλοι είχαν τοποθετήσει στο φέρετρο.
«Ένα δολάριο», σφύριξε πίσω μου η θεία μου η Νάνσυ. «Ένα καταραμένο δολάριο!» Αυτός ο άνθρωπος ήταν πλούσιος και αυτό μας αφήνει;
Ο θείος Βικ γέλασε πικρά. «Πραγματικά; Ορκίζομαι ότι αυτός ο κακός γέρος το έκανε επίτηδες».
«Τυπικός μπαμπάς», μουρμούρισε η μαμά, διπλώνοντας τα χέρια της μπροστά στο στήθος της. «Πάντα είχε αγαπημένα και η Τζορτζίνα ήταν η μικρή του αγαπημένη. Σίγουρα υπάρχει κάτι για αυτήν που δεν ξέρουμε».
Το κοφτερό βλέμμα της θείας Νάνσυ έπεσε πάνω μου. «Τι σου άφησε Τζορτζίνα; Τουλάχιστον κάτι; Μην συμπεριφέρεσαι σαν να μην έχεις πάρει τίποτα».
σκληρύνθηκα. «Έχω το ίδιο με όλους εσάς».
Τα δάχτυλα της μαμάς σφίχτηκαν γύρω από τον ώμο μου. «Είσαι σίγουρος; ρώτησε ήσυχα. «Ήσουν πάντα μαζί του. Ίσως σου εκμυστηρεύτηκε κάτι… Σκέψου καλά, Τζορτζίνα. Πρέπει να μοιραστείς με την οικογένειά σου αυτό που σου άφησε».
Οι αναμνήσεις επέστρεψαν — οι αστείες ιστορίες του παππού για τους χαμένους θησαυρούς και τις καραμέλες ίριδας που είχε πάντα στην τσέπη του παλτού του.
Μερικές φορές μου έκλεινε το μάτι και έλεγε: «Μια μέρα, μικρή, θα σου αφήσω έναν θησαυρό. Ένας αληθινός θησαυρός! Αλλά ήταν απλώς ένα παιχνίδι, ένα αστείο μεταξύ μας.
Κούνησα το κεφάλι μου και φαντάστηκα ξανά το φέρετρο. «Ο παππούς μου έδωσε την αγάπη του, τις ιστορίες του και ένα μέρος που ένιωθα περισσότερο σαν το σπίτι μου παρά αυτό που μεγάλωσα. Αυτά τα πράγματα αξίζουν περισσότερο από τα χρήματα, και δεν μπορώ…»
«Κανείς δεν νοιάζεται για όλα αυτά!» απάντησε η μαμά. «Σκέψου το κορίτσι μου! Τι απέγιναν όλα του τα λεφτά;
Ανασήκωσα τους ώμους μου. Στην πραγματικότητα, δεν ήξερα την απάντηση στην ερώτησή του και δεν με ένοιαζε. Ο παππούς δεν ήταν πια εκεί. Ήταν ο έμπιστός μου, το καταφύγιό μου, ο φίλος μου. Είχα χάσει τον πιο σημαντικό άνθρωπο στον κόσμο και το μόνο που είχε σημασία για εκείνη ήταν ότι ο θάνατός του είχε ένα τίμημα.
«Κάτι ξέρει», μουρμούρισε ο Βικ αρκετά δυνατά για να το ακούσω.
Οι φωνές τους έσμιξαν, αλληλοκατηγορούνταν, λες και μπορούσαν να μου αποσπάσουν μυστικά αν όντως προσπαθούσαν. Αλλά δεν είχα κανένα μυστικό που θα τους έκανε περισσότερα χρήματα.
Όταν κατάλαβαν ότι δεν τους επιφύλασσε καλή τύχη, απομακρύνθηκαν από τον τάφο και έφυγαν. Θυμάμαι ακόμη τα επιχειρήματά τους καθώς απομακρύνονταν και επιτέθηκαν ο ένας στον άλλον σαν γύπες. Με αηδίασε.
«Αυτή πρέπει να είσαι εσύ, Τζορτζίνα».
Σήκωσα το βλέμμα και είδα μια γυναίκα γύρω στα εξήντα με ευγενικά μάτια και μια φθαρμένη δερμάτινη τσάντα στον ώμο της. Το χαμόγελό του ήταν απαλό και συγκρατημένο, σαν να ήξερε κάτι που δεν ήξεραν οι άλλοι.
«Ήμουν φίλος με τον παππού σου», είπε, γέρνοντας προς το μέρος μας σαν να ήμασταν συνεργοί. «Μου ζήτησε να σου το παραδώσω».
Πριν προλάβω να απαντήσω, πίεσε ένα διπλωμένο κομμάτι χαρτί στο χέρι μου και μου ψιθύρισε: «Μην αφήσεις κανέναν να το δει αυτό, ειδικά όχι η οικογένειά σου».
Η παρουσία της έμοιαζε σουρεαλιστική, σχεδόν ονειρική, και πριν προλάβω να πω οτιδήποτε, εξαφανίστηκε, καταβροχθισμένη από το πλήθος των πασχόντων. Η καρδιά μου χτυπούσε όταν άνοιξα το σημείωμα.
«Συρτάρι 111 – Νότιος Σταθμός.»
Έμεινα ακίνητος για μια στιγμή, οι λέξεις θόλωναν μπροστά στα μάτια μου. Τότε μου ξημέρωσε: Η «γλυκιά» του παππού. Ένα άγριο, ακατάλληλο γέλιο ξέφυγε από τον λαιμό μου, αλλά δεν μπορούσα να κάνω τίποτα γι’ αυτό. Άλλωστε δεν αστειευόταν.
Εκείνο το βράδυ ξάπλωσα στο κρεβάτι και κοίταξα το ταβάνι. Το σημείωμα ήταν κρυμμένο σαν μυστικό κάτω από το μαξιλάρι. Η φωνή του παππού μου αντήχησε στο κεφάλι μου, παιχνιδιάρικη αλλά με αυτοπεποίθηση: «Συρτάρι νούμερο 111… Εκεί είναι οι θησαυροί, μικρή!».
Ένα φορτίο μεγάλωσε στο στήθος μου, κάτι μεταξύ πόνου και ελπίδας. Κι αν δεν ήταν απλώς ένα κυνήγι φαντασμάτων; Τι κι αν ο παππούς μου είχε αφήσει πράγματι κάτι, κρυμμένο σε ένα απρόσιτο μέρος;
Αυτή η σκέψη με στοίχειωνε μέχρι που δεν άντεχα άλλο. Έπρεπε να μάθω τι ήταν κρυμμένο σε εκείνο το συρτάρι.
Το επόμενο πρωί κάλεσα ταξί. Ήταν το πρώτο πράγμα που έκανα όταν ξύπνησα. Καθώς περνούσα αργά μπροστά από την κουζίνα, άκουσα τη μαμά να μουρμουρίζει κάτι στο τηλέφωνο για τη διαθήκη του παππού. Μάλλον έψαχνε για συμπάθεια ή χρήματα από όποιον την άκουγε.
Έσφιξα τα δόντια μου και έφυγα από το σπίτι: ο καθαρός πρωινός αέρας με χτύπησε σαν χτύπημα.
Το ταξίδι στον Νότιο Σταθμό ήταν σαν τα μεγαλύτερα 20 λεπτά της ζωής μου.
Τα γόνατά μου έτρεμαν από τη νευρικότητα καθώς το ταξί περνούσε με ταχύτητα μέσα από στενά δρομάκια, περνούσε από τοίχους καλυμμένους με γκράφιτι και καφετέριες που άνοιξαν πρόσφατα. Ο οδηγός με κοίταξε χωρίς λόγια στον καθρέφτη.
Όταν τελικά φτάσαμε στο σταθμό, κατέβηκα και του ζήτησα να με περιμένει. Όταν μπήκα στο σταθμό, κράτησα το σημείωμα στο χέρι μου.
Η μυρωδιά από ντίζελ και ποπ κορν σταφίδας ήταν στον αέρα. Οι άνθρωποι ορμούσαν προς όλες τις κατευθύνσεις – επιβάτες, ταξιδιώτες, άγνωστοι βιαστικοί να φτάσουν κάπου.
Σταμάτησα στην είσοδο και ξαφνικά ένιωσα μικρός και παράταιρος. Αλλά μετά η φωνή του παππού αντήχησε ξανά στο κεφάλι μου, σίγουρη και καθησυχαστική: «Ο πραγματικός θησαυρός, μικρή».
Πήρα μια βαθιά ανάσα, περπάτησα μέχρι τις αρχειοθήκες και άκουσα τον χτύπο της καρδιάς μου. Υπήρχαν σειρές από μεταλλικά ντουλάπια κρεμασμένα στον τοίχο, το ίδιο: γκρι, βαθουλώματα και ελαφρώς σκουριασμένα.
Τα μάτια μου σάρωναν τους αριθμούς μέχρι να βρω τον αριθμό 111.
Έβαλα το χέρι στην τσέπη μου και έβγαλα το διπλωμένο χαρτί. Το κλειδί ήταν κολλημένο στο πίσω μέρος. Με τρεμάμενα δάχτυλα το ξεκούμπωσα και το έβαλα στην κλειδαριά.
Για μια στιγμή κόλλησε το κλειδί και άρχισα να ανησυχώ. Στη συνέχεια — κάντε κλικ! Η κλειδαριά ξεκλείδωσε και η πόρτα άνοιξε.
Μέσα σε αυτό βρήκα μια τσάντα ταξιδιού. Ήταν παλιό, ξεθωριασμένο και βαρύ. Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς το άνοιξα.
Η τσάντα ήταν γεμάτη μετρητά. Δέσιμο καλωδίων πάνω σε συρματόσχοινο!
Έμεινα άφωνος από έκπληξη. Αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια, έτσι δεν είναι; Έβαλα το χέρι στην τσέπη μου, έβγαλα μια κασέτα και ξεφύλλισα τα φρέσκα χαρτονομίσματα των εκατό δολαρίων. Έπρεπε να είναι τουλάχιστον 150.000 δολάρια.
Και στην τσέπη υπήρχε ένα σημείωμα γραμμένο με το χέρι του παππού:
«Στην αγαπημένη μου εγγονή, ό,τι έχω σώσει είναι τώρα δικό σου. Πάρ’το και ζήσε ελεύθερος μικρέ. Ίσως τα άλλα μέλη της οικογένειας να μην αναγνωρίζουν την αξία σου, αλλά πάντα πίστευα σε εσένα».
Τα δάκρυα θόλωσαν την όρασή μου και έσφιξα την είδηση στο στήθος μου με ένα εξόγκωμα στο λαιμό μου. Δεν ήταν μόνο για χρήματα. Ήταν ελευθερία — μια απόδραση.
Ο παππούς ήξερε πάντα πόσο χρειαζόμουν για να ξεφύγω από αυτή την οικογένεια. Και τώρα μου είχε δώσει αυτό ακριβώς που χρειαζόμουν και ξεγέλασε όλους τους άλλους!
Έκλεισα την τσάντα, την πέταξα στον ώμο μου και έφυγα από το κτίριο του σταθμού, με την καρδιά μου να χτυπά εγκαίρως με τα βήματά μου.
Ο πρωινός ήλιος μόλις είχε αρχίσει να διαπερνά τα σύννεφα, λούζοντας τα πάντα σε ένα απαλό, χρυσαφένιο φως. Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια ένιωσα… ανάλαφρη.
Κατά τη διάρκεια της βόλτας με ταξί, κοίταξα έξω από το παράθυρο και έβλεπα την πόλη να ζωντανεύει. Τώρα είχα νέες ευκαιρίες. Τέρμα τα αποπνικτικά οικογενειακά δείπνα, όχι πια η αγνόηση ή η μεταχείριση δεύτερης κατηγορίας, ούτε ο αποδιοπομπαίος τράγος.
Θα μπορούσα να είχα φύγει. Θα μπορούσα να φτιάξω κάτι νέο.
Η σκέψη με τρόμαξε και με ενθουσίασε, αλλά βαθιά μέσα μου ήχησε η φωνή του παππού: «Ζήσε ελεύθερη, μικρή».
Όταν το ταξί σταμάτησε μπροστά στο σπίτι μου, το πήρα απόφαση. Δεν θα είχα μείνει. Ούτε ένα λεπτό!
Δεν μπήκα καν στο σπίτι. Πήρα το τηλέφωνό μου, έκλεισα ένα εισιτήριο για οποιοδήποτε προορισμό και είπα στον οδηγό να πάει κατευθείαν στο αεροδρόμιο.
Με την τσάντα στα γόνατα και το σημείωμα του παππού κουμπωμένο στην τσέπη μου, χαμογέλασα για πρώτη φορά εδώ και μέρες.
Ήμουν ελεύθερος. Και για πρώτη φορά στη ζωή μου, ήξερα ακριβώς τι σήμαινε αυτό. »
