**Ως πλούσιος αλλά συναισθηματικά απόμακρος άντρας, προσφέρει καταφύγιο στην άστεγη Λέξι και έλκεται από την ανθεκτικότητά της.**
**Καθώς η απίθανη σύνδεσή τους μεγαλώνει, μια ανακάλυψη στο γκαράζ της απειλεί τα πάντα και σας αναγκάζει να αναρωτηθείτε ποια είναι πραγματικά η Λέξι και τι κρύβει.**
**Είχε ό,τι μπορούσε να αγοράσει τα χρήματα: μεγάλη περιουσία, πολυτελή αυτοκίνητα και περισσότερα πλούτη από όσα μπορούσε να ξοδέψει ποτέ στη ζωή του. Όμως μέσα υπήρχε ένα κενό που δεν μπορούσε να καλυφθεί.**
**Στα εξήντα μου, δεν έκανα ποτέ οικογένεια. Οι γυναίκες έμοιαζαν να ενδιαφέρονται μόνο για την περιουσία που είχα κληρονομήσει, και τώρα θα ήθελα να είχα ζήσει τη ζωή μου διαφορετικά.**
**Μια μέρα, καθώς οδηγούσα στην πόλη για να διώξω το γνωστό συναίσθημα της μοναξιάς, παρατήρησα μια γυναίκα να ψαχουλεύει μέσα σε έναν κάδο απορριμμάτων.**
**Ήμουν ατημέλητος, με αδύνατα χέρια και αποφασιστικότητα στις κινήσεις μου που μου τράβηξε την προσοχή. Έμοιαζε εύθραυστο, αλλά κάτι στην αγριότητά του με άγγιξε.**
** Πριν το καταλάβω, είχα σταματήσει. Κατέβασα το παράθυρο και την κοίταξα προσεκτικά. Όταν σήκωσε το βλέμμα της φοβισμένη, ρώτησα, «Χρειάζεσαι βοήθεια;»**
**Τα μάτια του ήταν ύποπτα και για μια στιγμή νόμιζα ότι θα φύγει τρέχοντας. Αλλά αντί αυτού ίσιωσε και σκούπισε τα χέρια του στο φθαρμένο τζιν του. «Μου προσφέρεις βοήθεια;»**
** «Προφανώς ναι», απάντησα, βγαίνοντας από το αυτοκίνητο, αν και δεν ήμουν σίγουρος γιατί του άπλωσα το χέρι. «Έχετε κάπου να πάτε απόψε;»**
** Δίστασε και μετά κούνησε το κεφάλι της. «Οχι.»**
**Κάθισα και πήρα μια βαθιά ανάσα. «Έχω έναν ξενώνα – λοιπόν, ένα γκαράζ που μετέτρεψα. Μπορείτε να μείνετε εκεί για λίγο αν θέλετε.»**
** Με κοίταξε με ένα διαπεραστικό βλέμμα. «Δεν δέχομαι φυλλάδια.»**
** «Δεν είναι φυλλάδιο», είπα, αν και δεν μπορούσα να σκεφτώ καλύτερο τρόπο να το περιγράψω. «Απλώς ένα μέρος για να μείνετε μια νύχτα. Χωρίς όρους.»**
**Μετά από μια μεγάλη παύση, συμφώνησε. «Όλα καλά. Μόνο για ένα βράδυ. Είμαι η Λέξι.»**
**Κατά τη διάρκεια της διαδρομής προς την ιδιοκτησία μου, επικρατούσε βαριά ησυχία στο αυτοκίνητο. Κάθισε με σταυρωμένα τα χέρια κοιτώντας έξω από το παράθυρο. Όταν φτάσαμε, του έδειξα τον ξενώνα. Ήταν απλό αλλά άνετο.**
**»Υπάρχει φαγητό στο ψυγείο. Να είσαι σπίτι», της είπα.**
**»Ευχαριστώ», μουρμούρισε πριν κλείσει την πόρτα πίσω του.**
**Τις επόμενες μέρες η Λέξι έμενε στον ξενώνα και κατά καιρούς τρώγαμε μαζί. Κάτι με γοήτευσε πάνω της: το σκληρό της καβούκι, πίσω από το οποίο υπήρχε μια σιωπηλή ευπάθεια.**
**Ίσως ήταν η μοναξιά στα μάτια του που αντανακλούσε τα δικά μου ή το γεγονός ότι η παρουσία του με έκανε να νιώθω λιγότερο απομονωμένος.**
**Ένα βράδυ στο δείπνο, η Λέξι μου είπε για το παρελθόν της. «Ήμουν καλλιτέχνης», είπε ήρεμα. «Είχα μια μικρή γκαλερί, κάποιες εκθέσεις… αλλά μετά το τέλος του γάμου μου όλα κατέρρευσαν.**
**»Ο άντρας μου έφυγε τρέχοντας με ένα μικρότερο κορίτσι, την έμεινε έγκυος και με έδιωξε.**
**«Συγγνώμη», είπα, νιώθοντας βαθιά συμπόνια γι’ αυτήν.**
**»Τελείωσε», ανασήκωσε τους ώμους, αλλά μπορούσα να δω ότι ο πόνος ήταν ακόμα εκεί.**
**Καθώς περνούσαμε περισσότερο χρόνο μαζί, άρχισα να ανυπομονώ για τις συζητήσεις μας. Η απότομη ειρωνεία και το χιούμορ του διέλυσαν τη ζοφερή μοναξιά του άδειου αρχοντικού μου και σιγά σιγά ο άδειος χώρος μέσα μου μειώθηκε.**
**Όμως ένα απόγευμα όλα άλλαξαν. Έψαχνα για μια αντλία αέρα στο γκαράζ όταν μπήκα απροειδοποίητα και πάγωσα. Στο πάτωμα υπήρχαν δεκάδες πίνακες – οι δικοί μου. γκροτέσκες και παραμορφωμένες αναπαραστάσεις μου.**
**Στο ένα ήμουν αλυσοδεμένο, στο άλλο αίμα έτρεχε από τα μάτια μου και σε μια γωνία υπήρχε μια φωτογραφία μου σε ένα φέρετρο.**
**Ένα κύμα ναυτίας με πλημμύρισε. Έτσι μου φάνηκε η Λέξι; Μετά από όλα όσα έκανε για εκείνη;**
**Εκείνο το βράδυ, κατά τη διάρκεια του δείπνου, δεν μπορούσα να κρύψω τον θυμό μου. «Λέξι, τι διάολο σημαίνουν αυτοί οι πίνακες;»**
**Σήκωσε το βλέμμα της φοβισμένη. «Τι;»**
**»Τους είδα – τους πίνακες μου, αλυσοδεμένος, αιμόφυρτος, σε ένα φέρετρο. Έτσι με βλέπεις; Σαν τέρας;**
**Το πρόσωπό του χλόμιασε. «Δεν ήθελα να τους δεις», ψιθύρισε **.
**»Λοιπόν, τους είδα», είπα ψυχρά. «Αυτό πιστεύεις για μένα;»**
**»Όχι», είπε με τη φωνή της να τρέμει. «Ήμουν απλώς… θυμωμένος. Έχεις τα πάντα και έχω χάσει τόσα πολλά. Οι πίνακες δεν αφορούσαν εσένα — ήταν για τον πόνο μου. Έπρεπε να το ξεφορτωθώ με κάποιο τρόπο.»**
**Ήθελα να καταλάβω, αλλά οι εικόνες ήταν πολύ ανησυχητικές. «Νομίζω ότι ήρθε η ώρα να φύγεις», είπα απαλά.**
**Τα μάτια της Λέξι άνοιξαν διάπλατα. ‘Παρακαλώ περιμένετε-‘**
**»Όχι», τη διέκοψα. «Τελείωσε. Πρέπει να φύγεις.»**
**Το επόμενο πρωί, τη βοήθησα να μαζέψει τα πράγματά της και την πήγα σε ένα κοντινό καταφύγιο αστέγων.**
** Δεν είπε πολλά, ούτε κι εγώ. Πριν φύγει, του έδωσα μερικές εκατοντάδες δολάρια. Δίστασε, αλλά τελικά δέχτηκε.**
**Οι εβδομάδες πέρασαν, αλλά δεν μπορούσα να διώξω την αίσθηση ότι είχα κάνει λάθος.**
**Όχι μόνο λόγω των ανησυχητικών πινάκων, αλλά και λόγω αυτού που ζήσαμε πριν – κάτι αληθινό, κάτι που δεν έχω νιώσει εδώ και χρόνια.**
**Τότε μια μέρα έφτασε στην πόρτα μου ένα πακέτο. Μέσα ήταν ένας πίνακας μου, αλλά αυτός ήταν διαφορετικός. Ήταν γαλήνιο, γαλήνιο – έδειχνε μια πλευρά μου που δεν ήξερα. Στη συσκευασία υπήρχε ένα σημείωμα με το όνομα και τον αριθμό τηλεφώνου της Λέξι.**
**Η καρδιά μου χτυπούσε γρήγορα καθώς δίσταζα για το κουμπί κλήσης. Τελικά πάτησα «Κλήση».**
**Όταν η Λέξι απάντησε, η φωνή της ήταν διστακτική. «Γειά σου;»**
**»Lexi, είμαι εγώ. Έλαβα τη ζωγραφιά σου… είναι όμορφο.»**
** «Ευχαριστώ», είπε ήρεμα. «Δεν ήμουν σίγουρος αν θα μου άρεσε. Νόμιζα ότι του χρωστάω κάτι καλύτερο από… αυτούς τους άλλους πίνακες.»**
**»Δεν μου χρωστάς τίποτα, Λέξι. Και δεν ήμουν δίκαιος απέναντί σου.»**
**»Λυπάμαι για αυτό που ζωγράφισα», είπε. «Δεν αφορούσε πραγματικά εσένα.»**
**»Δεν χρειάζεται να ζητάς συγγνώμη», απάντησα και εννοούσα κάθε λέξη. «Σε συγχώρεσα όταν είδα αυτόν τον πίνακα. Και σκέφτηκα… μήπως θα μπορούσαμε να ξεκινήσουμε από την αρχή;»**
**»Τι εννοείς;» ρώτησε εκείνη προσεκτικά.
**»Ίσως θα μπορούσαμε να μιλήσουμε ξανά. Πηγαίνετε για δείπνο μαζί αν θέλετε.»**
**Δίστασε και μετά είπε χαμηλόφωνα: «Θα ήθελα. Θα το ήθελα πολύ.»**
** Συμφωνήσαμε να συναντηθούμε λίγες μέρες αργότερα. Η Λέξι μου είπε ότι χρησιμοποίησε τα χρήματα που της έδωσα για να αγοράσει καινούργια ρούχα και να βρει δουλειά. Σχεδίαζε να μετακομίσει σύντομα στο δικό της διαμέρισμα.**
**Όταν έκλεισα το τηλέφωνο, ένα χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό μου. Ίσως αυτό να ήταν μια νέα αρχή, όχι μόνο για τη Λέξι, αλλά και για μένα.**
