– «Άνοιξέ το, σε παρακαλώ, άνοιξέ το!» – η φωνή της γυναίκας διέκοψε απότομα τη σιωπή της παγωμένης νύχτας, σαν να κελαηδούσε ένα απελπισμένο πουλί μπροστά στην πόρτα. Ο αδύναμος, σαν κλάμα ήχος που καταπνίγηκε η φωνή της γυναίκας θα μπορούσε να ήταν αυτός ενός παιδιού. Ο Ζόλταν, ένας 35χρονος χειρουργός, ζούσε σε μια μικρή πόλη κοντά στη Βουδαπέστη και καθόταν στο σαλόνι του, σε έναν παλιό, φθαρμένο καναπέ, με μια κούπα κρύο τσάι από βότανα στο χέρι του.
Έξω μαινόταν μια χιονοθύελλα του Φεβρουαρίου, με τον άνεμο να χτυπάει το παράθυρο σαν κάποιος να πετούσε επίτηδες χιόνι στο τζάμι. Είχε ακούσει κάποιον παράξενο θόρυβο και πριν — ίσως βήματα κάτω από το παράθυρο, ίσως μια απαλή κραυγή — αλλά το απέδωσε στην κούραση. Αλλά τώρα δεν υπήρχε καμία αμφιβολία: κάποιος στεκόταν μπροστά στην πόρτα και ζητούσε βοήθεια.
Ο Ζόλταν πετάχτηκε ξαφνικά πάνω, παραλίγο να χύσει το τσάι στο ξεθωριασμένο χαλί, και έτρεξε προς την πόρτα. Οι σκέψεις του έτρεχαν ξέφρενα: Ποιος θα μπορούσε να βρίσκεται εκεί έξω αυτή τη στιγμή; Ίσως έγινε κάποιο ατύχημα στον κοντινό δρόμο; Ίσως κάποιος χάθηκε στη χιονόπτωση; Χρειάζεται κάποιος επειγόντως ιατρική βοήθεια;
– «Ήδη! Περίμενε!» φώναξε πίσω, ψάχνοντας στην τσέπη της ρόμπας του για το κλειδί. Άνοιξε την πόρτα και μια παγωμένη ριπή ανέμου τον χτύπησε, παραλίγο να τον ρίξει κάτω. Μια νεαρή γυναίκα στεκόταν στην πόρτα, τυλιγμένη σε μια κουρελιασμένη κουβέρτα, με τη βρεγμένη, μακριά φούστα της να φαίνετε από κάτω. Μια μουσκεμένη σακούλα βρισκόταν δίπλα στα πόδια της, και στην αγκαλιά της βρισκόταν ένα μικροσκοπικό αγόρι, που ήταν γαντζωμένο στον λαιμό της μητέρας του, εξαντλημένο και τρέμοντας από το κλάμα.
– «Μην θυμώνεις… μόνο για το βράδυ… κρυώνουμε πολύ…» ψιθύρισε η γυναίκα, μόλις που μπορούσε να αναπνεύσει από το κρύο. – «Το χιόνι έλιωσε, δεν μπορούσαμε να πάμε παραπέρα, κανείς δεν άνοιξε την πόρτα…»
Ο Ζόλταν είδε ότι τα δάχτυλα της γυναίκας ήταν μοβ και η χιονοθύελλα χτυπούσε άγρια στο πρόσωπό της. Επιπλέον, τα κοσμήματά της –τα μεταλλικά βραχιόλια και το κολιέ στα χέρια της– και η προφορά της κατέστησαν σαφές ότι μπορεί να ήταν τσιγγάνα. Ήξερε ότι οι άνθρωποι στην περιοχή ήταν προκατειλημμένοι απέναντι σε τέτοιους ανθρώπους. Αλλά ήταν γιατρός. Έσωσε ανθρώπους, δεν ρώτησε από πού προέρχονταν. Και ως άνθρωπος, δεν θα μπορούσε να κλείσει την πόρτα σε μια τρεμάμενη μητέρα και το μικρό παιδί της.
– «Γρήγορα μέσα!» είπε σταθερά, κάνοντας ένα βήμα πίσω για να τους αφήσει να μπουν. – «Προσέξτε, το κατώφλι είναι ψηλό, μην πέσετε.»
Η γυναίκα μπήκε παραπατώντας, σηκώνοντας την τσάντα με το ένα χέρι και αγκαλιάζοντας σφιχτά το αγοράκι με το άλλο. Ο Ζόλταν έκλεισε την πόρτα, μπλοκάροντας τη χιονοθύελλα, έπειτα έβγαλε το παλιό του παλτό και το σκέπασε τους ώμους της γυναίκας.
– «Θα πάω να βρω κάτι στεγνό. Τι κάνει το αγοράκι;» ρώτησε, κοιτάζοντας το παιδί, που έκλαιγε ακόμα, με το πρόσωπό του χωμένο στο στήθος της μητέρας του.
– «Κρύωνε πολύ. Έκλαιγε σε όλη τη διαδρομή.» – έτρεμε η γυναίκα καθώς σκέπαζε το παιδί με το παλτό της. – «Ευχαριστώ… δεν έχεις ιδέα πόσα πολλά σημαίνει αυτό…»
Τα μεγάλα, σκούρα μάτια της αντανακλούσαν φόβο και κούραση. Ήταν νέος, ίσως γύρω στα είκοσι, αλλά το πρόσωπό του έδειχνε σαν να είχε ήδη βιώσει πολλά. Τα ρούχα του είναι απλά, και στα πόδια του φορεί παλιές μπότες που έχουν σκληρύνει από το χιόνι που έχει παγώσει πάνω τους.
– «Έλα, κάνει ζέστη εκεί», ο Ζόλταν έδειξε προς το σαλόνι, όπου ένα φωτιστικό δαπέδου έλαμπε ζεστά. – «Θα βάλω εγώ το τσάι. Και τα δύο πρέπει να ζεσταθούν.»
Η γυναίκα έγνεψε καταφατικά, περπατώντας μπροστά λίγο αβέβαια, κρατώντας το αγοράκι στην αγκαλιά της. Ο Ζόλταν παρατήρησε τότε το πρόσωπο του μωρού καθώς αναδυόταν κάτω από την κουβέρτα – ήταν χλωμό, τα χείλη του είχαν μια μπλε απόχρωση. Ένα τέτοιο κύμα ψύχους θα μπορούσε να είναι επικίνδυνο. Αμέσως κατάλαβε ότι δεν υπήρχε χρόνος για χάσιμο.
– «Κάθισε, θα σου δώσω μια πετσέτα και μια κουβέρτα», είπε, δείχνοντας τον καναπέ. Η γυναίκα σωριάστηκε στην άκρη, σαν να φοβόταν ότι πιάνει πολύ χώρο. Εν τω μεταξύ, ο Ζόλταν έσπευσε στο ντουλάπι, όπου φύλαγε καθαρές πετσέτες και ζεστές κουβέρτες. Καθώς περνούσε κάτω από τις σκάλες, άκουσε βήχα να προέρχεται από τον πάνω όροφο.
Ο Ντένες, ο δωδεκάχρονος γιος , πάλευε με σοβαρή βρογχίτιδα εδώ και μερικές μέρες. Ο Ζόλταν προσπάθησε να ελιχθεί ανάμεσα στις βάρδιες του νοσοκομείου και το άρρωστο παιδί. Σταμάτησε για να ακούσει, αλλά ο βήχας υποχώρησε. Ίσως να κοιμήθηκε ξανά.
Όταν επέστρεψε, η γυναίκα καθόταν ακόμα στον καναπέ, κρατώντας το μικρό αγόρι κοντά της. Πήρε τις πετσέτες χωρίς να πει λέξη, κουνώντας το κεφάλι του με ευγνωμοσύνη. Ο Ζόλταν έβαλε το τσάι και μετά κάθισε δίπλα της.
– «Μπορώ να κοιτάξω το παιδί; Απλώς πρόσεχε. Είμαι γιατρός.»
Η γυναίκα δίστασε, αλλά μετά έγνεψε καταφατικά. Παρέδωσε το μικρό αγόρι, το οποίο πλέον μόλις που κινούνταν. Ο Ζόλταν ξεδίπλωσε απαλά την κουβέρτα και άγγιξε το στήθος του μικρού.
– «Η αναπνοή του είναι αδύναμη αλλά σταθερή. Το μέτωπό του είναι παγωμένο. Κρυώνει, αλλά αν τον ζεστάνουμε τώρα και του δώσουμε μερικά ζεστά υγρά, ίσως να είναι καλά.» – προσπάθησε να τους ηρεμήσει και τους δύο. – «Πώς τον λένε;»
« Μάρτιν», απάντησε ήρεμα. – «Αύριο θα γίνει ενός έτους…»
Η φωνή του έσπασε. Ήταν σαν να πίστευε ότι αυτή η μέρα θα μπορούσε να είναι μια γιορτή – όχι ένας αγώνας για επιβίωση. Ο Ζόλταν έγνεψε καταφατικά, έβγαλε μια λεκάνη και έφερε χλιαρό νερό για να τρίψουν το μικρό αγόρι. Το παιδί άρχισε σιγά σιγά να ηρεμεί, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια του πού και πού, με τα μάτια του γεμάτα φόβο, αλλά δεν έκλαιγε πια.
– «Θα του φέρω κάτι στεγνό», πρότεινε ο Ζόλταν. – «Μου έχουν περισσέψει μερικά ρούχα από τα πρώτα χρόνια του Ντενές. Θα είναι λίγο μεγάλα γι’ αυτόν, αλλά είναι καλύτερα από αυτό το βρεγμένο.»
Ανέβηκε τα τριζόμενα σκαλιά και κοίταξε μέσα στο δωμάτιο του γιου του. Ο Ντένες κοιμόταν, αλλά το πρόσωπό του ήταν κόκκινο από τον πυρετό. Ο Ζόλταν άγγιξε το μέτωπό του ανήσυχα – ήταν ακόμα ζεστό. « Αν δεν περάσει μέχρι το πρωί, θα πρέπει να τον πάω στον γιατρό », σκέφτηκε. Πήρε από την ντουλάπα τις μικροσκοπικές πιτζάμες και ένα ζεστό πουλόβερ για τη Ζόφι – τη γυναίκα – και μετά επέστρεψε στο σαλόνι.
Η Ζόφι σκούπιζε το πρόσωπο του Μάρτιν με ζεστό νερό όταν επέστρεψε ο Ζόλταν. Το μικρό δεν έκλαιγε πια, αντιδρούσε μόνο με απαλά βογκητά όταν το δέρμα του ήταν πολύ κρύο ή πολύ ζεστό.
– «Ορίστε, αυτές είναι μερικές από τις παλιές πιτζάμες του γιου μου», τις έδωσε. – «Θα είναι μεγάλο, αλλά απαλό και ζεστό.»
Η Ζόφι το δέχτηκε με ένα χαμόγελο ευγνωμοσύνης. Η κούραση ήταν ακόμα ζωγραφισμένη στο πρόσωπό του, αλλά δεν έτρεμε πια τόσο πολύ.
– «Και να ένα ζεστό πουλόβερ για σένα. Αν θέλεις, μπορείς να το φορέσεις όσο στεγνώνει το υπόλοιπο.»
– «Ευχαριστώ. Είσαι τόσο ευγενικός… Δεν ξέρω πώς να σε ευχαριστήσω…»
– «Μην ανησυχείς καν», διέκοψε ο Ζόλταν. – «Ας ζεσταθούν πρώτα. Μετά θα δούμε.»
Αφού η Ζόφι φόρεσε τις τεράστιες πιτζάμες στον Μάρτιν, ο Ζόλταν του έφτιαξε ζεστό τσάι — τσάι από βότανα για παιδιά, το οποίο είχε ακόμα αφήσει στο σπίτι. Ετοίμασε ένα μπιμπερό βουτηγμένο σε ζεστό νερό και μετά το έδωσε στον Μάρτιν. Το μικρό αγόρι τον κοίταξε αρχικά έκπληκτο, μετά ήπιε μια μεγάλη γουλιά.
– «Τα πάει καλά», επαίνεσε απαλά ο Ζόφι. – «Ο Μάρτιν δεν ήταν ποτέ τόσο ήρεμος μπροστά σε αγνώστους.»
– «Πιθανότατα ένιωθε ότι ήταν ασφαλής εδώ», απάντησε ο Ζόλταν, έβγαζε από το ψυγείο το χθεσινό μπορς που είχε περισσέψει. – «Έφαγες τίποτα σήμερα;»
– «Μερικά μπισκότα… Δεν έχω φάει τίποτα από το πρωί.»
Ο Ζόλταν έγνεψε καταφατικά. Η σούπα τοποθετήθηκε στη σόμπα, μαζί με μια κατσαρόλα με φέτες μαύρου ψωμιού. Ενώ το φαγητό ζεσταινόταν, επέστρεψε στο σαλόνι, όπου η Ζόφι χάιδευε τώρα την πλάτη του Μάρτιν, με το παιδί να κοιτάζει μπροστά με μισόκλειστα μάτια.
– «Νομίζω ότι αρχίζει να ηρεμεί», είπε η γυναίκα, φιλώντας απαλά το μέτωπο του μικρού της γιου. – «Πραγματικά δεν ξέρω τι θα είχαμε κάνει αν δεν είχες ανοίξει την πόρτα…»
– «Μην το σκέφτεσαι καν. Το σημαντικό είναι ότι είναι εδώ τώρα.»
Ο Ζόλταν κάθισε και τους κοίταξε μόνο για λίγα δευτερόλεπτα. Το πρόσωπο της Ζόφι έγινε πιο γλυκό, αλλά στα μάτια της υπήρχε ακόμα μια βαθιά, καταπιεσμένη θλίψη.
– «Από πού προήλθαν;» ρώτησε τελικά απαλά. – «Αν δεν είναι μυστικό.»
– «Ήρθαμε από ένα μικρό χωριό… από την κομητεία Πέστη. Πηγαίναμε στην Πέστη για να επισκεφτούμε τον θείο μου, αλλά το λεωφορείο χάλασε και κανείς δεν μας βοήθησε. Συνεχίσαμε με τα πόδια, και μετά ήρθε αυτή η χιονοθύελλα.»
– «Το ξέρει ο θείος σου ότι έρχονται;»
– «Μιλήσαμε πριν από πολύ καιρό. Κανείς δεν απαντά πια στον αριθμό του. Είπε απλώς ότι μόλις έφτανα εκεί, θα με βοηθούσε να βρω δουλειά. Δεν είχα άλλη επιλογή…»
Ο Ζόλταν έγνεψε καταφατικά. Δεν έκανε άλλες ερωτήσεις, έβλεπε ότι κάθε λέξη ήταν μια οδυνηρή ανάμνηση.
– «Ο άντρας της;»
Η Ζόφι χαμήλωσε τα μάτια της.
– «Έφυγε. Πριν καν γεννηθεί ο Μάρτιν. Πήγε στην Οδησσό. Έκτοτε δεν έχει νέα του.»
Ο Ζόλταν αναστέναξε βαριά. Πόσες φορές είχε ακούσει παρόμοιες ιστορίες ενώ ήταν σε υπηρεσία – νεαρές γυναίκες με παιδιά, μόνες, προδομένες, ξεχασμένες.
Η σούπα είναι έτοιμη. Ο Ζόλταν έφερε ένα μπολ και ψωμί στο σαλόνι.
– «Φάε, είναι ακόμα ζεστό. Θα προσέχω τον Μάρτιν.»
Η Ζόφι άπλωσε διστακτικά το χέρι της για το κουτάλι, σαν να φοβόταν ότι ζητούσε πάρα πολλά. Ωστόσο, το στομάχι του δεν ψεύδονταν — μετά από δύο κουταλιές, το κατάπιε πιο γρήγορα, σαν να μην είχε φάει σωστά εδώ και εβδομάδες.
Ο Μάρτιν αποκοιμήθηκε αργά. Ο Ζόλταν την τύλιξε σε μια ζεστή κουβέρτα και την ξάπλωσε προσεκτικά στον καναπέ. Όταν η Ζόφι τελείωσε το φαγητό, ρώτησε χαμηλόφωνα:
– «Πού μπορούμε να κοιμηθούμε;»
– «Υπάρχει ένας καναπές που βγαίνει κάτω στο γραφείο μου. Είναι ζεστός και ο Μάρτιν μπορεί να χωρέσει δίπλα σου. Θα φέρω ένα μαξιλάρι και φρέσκα σεντόνια.»
Ο Ζόλταν ετοίμασε γρήγορα το δωμάτιο και στη συνέχεια βοήθησε τη Ζόφι να ξαπλώσει τον Μάρτιν. Το μικρό αγόρι ανέπνεε ήρεμα κάτω από την απαλή κουβέρτα και ακόμα και στον ύπνο του αγκάλιαζε το μπουκάλι.
– «Μην θυμώνεις που εισέβαλα…» – ψιθύρισε η Ζόφι, ενώ καθόταν οκλαδόν δίπλα στο παιδί της. – «Δεν είχαμε πουθενά αλλού να πάμε.»
– «Δεν εισέβαλε», απάντησε σταθερά ο Ζόλταν. – «Σε άφησα να μπεις. Και χαίρομαι που το έκανα.»
Πριν ανέβει πάνω, κοίταξε τον Μάρτιν άλλη μια φορά. Το παιδί κοιμόταν τώρα ήσυχα, και ο ήχος της χιονοθύελλας έμοιαζε μόνο με ένα μακρινό βρυχηθμό.
Ο Ζόλταν κοίταξε τον Ντένες. Το αγόρι είχε ακόμα πυρετό, αλλά κοιμόταν. Ο Ζόλταν του έδωσε το φάρμακο και μέτρησε τη θερμοκρασία του – 38,2. Δεν είναι χειρότερα από πριν, αλλά θα πρέπει να υποχωρήσει μέχρι το πρωί. Ξάπλωσε στο κρεβάτι του, αλλά μετά βίας μπορούσε να κοιμηθεί. Απλώς κοίταζε το ταβάνι, αναρωτώμενος τι θα έφερνε το αύριο.
Στο όνειρό του, περπατούσε σε έναν μακρύ διάδρομο νοσοκομείου. Η Ζόφι πλησίασε από απόσταση, κρατώντας τον Μάρτιν στην αγκαλιά της, με τον Ντένες δίπλα τους. Όλοι χαμογελούσαν, και προσπάθησε να πει κάτι, αλλά δεν έβγαινε κανένας ήχος από το λαιμό του…
Το επόμενο πρωί, ο Ζόλταν ξύπνησε από τα γέλια των παιδιών. Ανοιγοκλείσε τα μάτια του νυσταγμένα και κοίταξε το ρολόι: σχεδόν εννέα. Απαλές κραυγές ακούγονταν από κάτω.
– «Μάρτιν, μην πας εκεί, θα τραυματιστείς!» – άκουσε τη φωνή της Ζόφι.
Ο Ζόλταν σηκώθηκε γρήγορα, έτριψε τα μάτια του και μπήκε βιαστικά στο σαλόνι. Η εικόνα που αντίκρισε εκεί του έφερε ένα χαμόγελο στο πρόσωπο: ο Μάρτιν, τώρα με στεγνές πιτζάμες, περπατούσε αβέβαια στο χαλί, γελώντας και προσπαθώντας να ανακαλύψει ό,τι μπορούσε. Ο Ζόφι τον ακολούθησε με γρήγορα βήματα για να μην ανέβει τις σκάλες.
– «Καλημέρα», χαιρέτησε η γυναίκα, ελαφρώς αμήχανη όταν είδε τον Ζόλταν.
« Καλημέρα», χασμουρήθηκε κι αυτός, νυσταγμένα αλλά χαμογελώντας. – «Δεν χρειάζεται να ζητάς συγγνώμη, τα παιδιά είναι πάντα έτσι.»
Τότε ο Ντένες εμφανίστηκε στην κορυφή της σκάλας, τυλιγμένος σε μια κουβέρτα και με αχτένιστα μαλλιά. Υπάρχει ένα αχνό κοκκίνισμα στο πρόσωπό του, τα μάτια του δεν είναι πια τόσο κουρασμένα.
– «Μπαμπά, ποιοι είναι αυτοί;» ρώτησε επιφυλακτικά.
– «Οι καλεσμένοι μας, Ντένες. Γνωρίστε την Ζόφι και τον μικρό της γιο, τον Μάρτιν. Τους σώσαμε από τη χιονοθύελλα χθες το βράδυ.»
Ο Ντένις έβηξε και μετά χαμογέλασε. Περπάτησε προς το μέρος του και έσκυψε μπροστά στον Μάρτιν, ο οποίος μασούσε μια παντόφλα.
– «Γεια σου, μικρούλη μου, γιατί είσαι τόσο μικροσκοπικός;» – αστειεύτηκε. Ο Μάρτιν τον κοίταξε, γέλασε και προχώρησε προς το μέρος του σαν μικρός Σπάιντερμαν.
Η Ζόφι τους παρακολουθούσε, με ανάμεικτα συναισθήματα στο πρόσωπό της — χαρά, αλλά και ανησυχία. Δεν ενοχλούνται; αναρωτήθηκε. Αλλά το χαμόγελο του Ντένες, τα γέλια του Μάρτιν και η ήρεμη παρουσία του Ζόλταν τον καθησύχασαν.
– «Θα φτιάξω πρωινό», πρότεινε ο Ζόλταν. – «Ντένες, αν θέλεις, μπορείς να φροντίσεις τον Μάρτιν για λίγο. Ζόφι, θα έρθεις να με βοηθήσεις;»
– «Φυσικά. Απλώς βάζω τον Μάρτιν για ύπνο για ένα λεπτό.»
– «Απλώς άφησέ το εδώ. Ο Ντένες θα το προσέχει.»
– «Σε ακούω πολύ, μαμά… εεε… τι, Ζόφι», διόρθωσε τον εαυτό του το αγόρι κοκκινίζοντας.
Στην κουζίνα, ο Ζόλταν έβγαλε αυγά, πατάτες και σπιτικό λουκάνικο. Η Ζόφι άρχισε αμέσως να βοηθάει – έπλυνε τα λαχανικά και ετοίμασε το τηγάνι.
– «Σας ευχαριστώ που ήσασταν εδώ. Δεν ξέρω για πόσο καιρό… αλλά θα προσπαθήσω να βρω μια λύση.»
– «Μην βιάζεσαι πουθενά. Μείνε όσο θέλεις. Αν θέλεις, θα σε πάω στην πόλη, στους συγγενείς σου, αν μπορέσεις να τους φτάσεις.»
Η Ζόφι έγνεψε καταφατικά, αλλά δεν είπε τίποτα. Ήταν ξεκάθαρο ότι δεν ήθελε να ξαναβουτήξει στο άγνωστο. Για πρωινό, υπήρχαν ομελέτα, τηγανητά λουκάνικα και ζεστό τσάι. Ο Μάρτιν καθόταν στο παλιό παιδικό κάθισμα που ο Ντένες είχε ξεσκονίσει από το ντουλάπι. Ο μικρός τσιμπολογούσε την κόρα του ψωμιού με καλή όρεξη, ενώ τα δύο αγόρια — ο νοσηρά ντροπαλός Ντενές και ο άτακτος Μάρτιν — έρχονταν όλο και πιο κοντά.
Μετά το πρωινό, η Ζόφι έπλυνε τα πιάτα και ο Ζόλταν πήρε τον Ντένες για να ξεκουραστεί στον καναπέ. Μέτρησε τον πυρετό του – 37,2 – και τώρα είναι καλύτερα. Έβγαλε τα φάρμακα, αλλά καθώς το έκανε ρώτησε:
– «Θα ήθελες κάτι από το κατάστημα, γιε μου;»
– «Πολλά νόστιμα πράγματα!» – γέλασε ο Ντένις. – «Αλλά μην βιάζεσαι, ακόμα βήχω.»
Η Ζόφι πλησίασε περισσότερο.
– «Αν πας στην πόλη ούτως ή άλλως… θα μας πάρεις κι εμάς;»
– «Φυσικά», έγνεψε καταφατικά ο Ζολτάν. – «Τότε θα ζητήσω από τον γείτονα να προσέχει τον Ντενές για μια ώρα.»
Οι τρεις τους ξεκίνησαν – ο Ζόλταν, η Ζόφι και ο Μάρτιν – στον χιονισμένο δρόμο προς την πόλη. Η πρώτη στάση με το αυτοκίνητο ήταν εκεί που αναγραφόταν η διεύθυνση του θείου μου. Αλλά υπήρχε μόνο ένα εργοτάξιο στη θέση του σπιτιού, και ο θυρωρός ανακοίνωσε σύντομα:
– «Καταστράφηκε πριν από δύο χρόνια. Κανείς δεν έχει ξαναπάει εκεί από τότε.»
Η Ζόφι χλώμιασε και προσπάθησε να συγκρατήσει τα δάκρυά της. Ο Μάρτιν άρχισε να κλαψουρίζει στην αγκαλιά της.
« Πρέπει να πάμε σπίτι…» ψιθύρισε.
Ο Ζόλταν τον κοίταξε. Η αποφασιστικότητα και η απελπισία ήταν αναμεμειγμένες μέσα του. Δεν μπορούσε να τους αφήσει έτσι.
– «Ζόφι… μείνε μαζί μας. Το σπίτι είναι μεγάλο και ο Ντένες απολαμβάνει την παρέα. Μπορεί να βοηθήσει στο σπίτι, δεν χρειάζεται να πληρώσεις τίποτα.»
Τα μάτια της Ζόφι γέμισαν δάκρυα.
– «Δεν θέλω να καταχραστώ την καλοσύνη σου…»
– «Δεν είναι κακοποίηση. Είναι… μια ανθρώπινη χειρονομία.»
Μόλις επέστρεψαν σπίτι, ο Ντένες τους υποδέχτηκε με χαρά:
– «Θα μείνουν ακόμα, σωστά;»
Η Ζόφι χαμογέλασε.
– «Θα μείνουμε λίγο.»
Και αυτό το «λίγο» μετατράπηκε σε μήνες.
Η Ζόφι μαγείρευε, καθάριζε και έραβε, ενώ ο Ζόλταν τη βοηθούσε να ξεκινήσει τα επίσημα έγγραφα. Ο Μάρτιν άρχισε μάλιστα να αναφέρεται στον Ζόλταν ως «μπαμπά». Ο Ντένες του φέρθηκε σαν αδελφό, τον δίδαξε και τον φρόντισε.
Ένα καλοκαιρινό βράδυ, η Ζόφι είπε τα εξής καθισμένη στη βεράντα:
– «Θυμάσαι εκείνη τη χιονοθύελλα;»
– «Μοιάζει σαν χθες.»
– «Τότε νόμιζα ότι απλώς επιβιώναμε. Τώρα για πρώτη φορά νιώθω ζωντανός.»
Ο Ζόλταν του χαμογέλασε.
– «Και εγώ επίσης.»
Η ευτυχία δεν ήρθε από τη μια στιγμή στην άλλη. Αλλά ήρθε. Ήσυχα. Μαλακά. Ασφαλής.
Και οι τέσσερις τους, αν και ο κόσμος δεν τους αποκαλούσε οικογένεια — έγιναν ένα .
