Moja prva ljubav nestala je u Vijetnamu pre 55 godina. Svake godine sam putovala do njegovog spomenika da mu odam počast, noseći belu ružu i čuvajući obećanje koje sam mu dala kada sam imala 21 godinu. Ali tokom mog poslednjeg putovanja dogodilo se nešto neočekivano. Kapetan je iznenada izgovorio moje ime preko zvučnika i rekao nešto zbog čega mi je srce doslovno stalo.
Imala sam 21 godinu kada je Tomas nestao iznad Vijetnama. Danas imam 76 godina i sve do prošlog utorka verovala sam da je najgore što mi je ikada učinio bilo to što je umro, a da se nije oprostio od mene.
Govorila sam mu da su inženjeri užasni partneri.
Upoznali smo se na univerzitetu kada sam imala 18 godina. Ponudio je da sa mnom podeli šolju kafe. Imao je pedeset centi. Ja sam imala dvadeset.
— To baš i nije pola-pola — rekla sam.
— Studiram inženjerstvo. Nekako ću se snaći s tim proračunima.
Studirala sam književnost. Tvrdio je da su romani naivne priče o ljudima koji bi mogli da reše svoje probleme samo kada bi naučili da iskreno razgovaraju jedni s drugima.
Rekla sam mu da su inženjeri užasni partneri.
Tokom naredne tri godine dokazivao mi je da grešim.
Svi su očekivali da ćemo se venčati nakon diplomiranja. I mi smo to želeli.
Tomas je pamtio sve: datume mojih ispita, rođendan moje majke i koliko nisam volela suvo grožđe u kolačićima. Kada je moj otac ostao bez posla, Tomas je počeo krišom da nam donosi namirnice. Tvrdio je da je njegova tetka kupila previše hrane.
Njegova tetka je živela u drugoj saveznoj državi.
Svi su očekivali da ćemo se venčati nakon diplomiranja. I mi smo to želeli.
Na drugoj godini naše veze Tomas je diplomirao, stupio u vojsku i započeo obuku za pilota. Dopisivali smo se pismima i nakratko se viđali kad god su mu obaveze to dozvoljavale.
— Kada se vratim, kupiću ti pravi verenički prsten — rekao je.
— A da li ćeš me zaprositi kako treba? Mislim da si to već šest puta uradio na užasan način.
— Vežba čini majstora.
Veče pre njegovog odlaska sedeli smo na tremu kuće mojih roditelja sve dok se svetla u sobama nisu pogasila.
Naslonio je čelo na moje.
— Nemoj da dozvoliš da postanem tužna priča koju ćeš pričati kada ostariš.
— Onda se vrati.
— Vratiću se.
Šest meseci kasnije Tomasova majka me je pozvala i zamolila da dođem kod nje. U dnevnoj sobi su sedela dva oficira.
Njegov avion je nestao tokom misije. Nije pronađeno potvrđeno mesto pada niti telo. Tomas je zvanično proglašen nestalim.
Kada su iste godine američki ratni zarobljenici počeli da se vraćaju kući, pažljivo sam pregledala sve spiskove.
Pitala sam da li je možda zarobljen.
— To ne možemo da isključimo — odgovorio je jedan od oficira.
Godinama su mi te reči bile dovoljne da nastavim da čekam.
Naredne godine Tomasovi roditelji su se preselili u drugu saveznu državu. Razmenili smo nekoliko pisama, ali do 1973. godine izgubili smo kontakt.
Kada su američki ratni zarobljenici počeli da se vraćaju kući, tražila sam Tomasovo ime na svim spiskovima koje su objavljivale naše lokalne novine. Nikada ga nisam pronašla među povratnicima.
Neki muškarci su me pozivali na sastanke. Među njima je bilo toliko dobrih ljudi da sam želela da mogu da im uzvratim osećanja.
Vremenom sam se umorila od razočaranja i prestala da tražim ljubav.
Diplomirala sam. Predavala sam engleski. Putovala sam kada bi mi se ukazala prilika i postala ona tetka koja za rođendan poklanja nepristojno skupe poklone.
Jednog dana moja sestra Rut mi je rekla:
— Možeš da ti Tomas nedostaje, a da istovremeno nastaviš da živiš.
— Imam svoj život.
Naljutila sam se na nju, iako nije rekla ništa ružno.
— Znam. Samo bih volela da dozvoliš nekome da ga deli s tobom.
Na kraju je Rut prestala da postavlja pitanja.
Nisam bila nesrećna svakog dana. Volela sam svoje učenike, cenila porodicu i izgradila život na koji sam bila ponosna. Ali svaki put kada bih ugledala avion na nebu, poslala bih mu poljubac i pritisnula dlan na srce.
Svake godine, na Tomasov rođendan, odlazila sam do spomenika posvećenog onima koji su ostali nestali nakon rata. Donosila sam jednu belu ružu i staru fotografiju na kojoj smo zajedno stajali ispred univerzitetske biblioteke.
Pričala sam mu o protekloj godini.
Ponekad sam mu se čak i žalila.
— Obećao si mi. Sećaš li se?
Naravno, nikada mi nije odgovorio.
Nekoliko dana pre mog sledećeg putovanja, unuka moje sestre Rut, Natali, ponudila je da pođe sa mnom.
— Sasvim dobro umem sama da putujem — rekla sam.
— Znam. Nudim ti društvo, a ne da brinem o tebi.
Zamalo sam pristala, ali sam na kraju rekla da više volim tišinu.
Sada sam žalila što joj nisam dozvolila da pođe sa mnom.
Let je protekao mirno. Žena koja je sedela pored mene veći deo putovanja pokazivala mi je fotografije priprema za venčanje svog sina. Pre nego što smo sletele, pogledala sam jedanaest fotografija ukrasa za svadbeni sto.
Obične stvari. Obično jutro.
Ali kada sam ušla u halu za dolaske na malom aerodromu, primetila sam muškarca koji je stajao pored jedinog izlaza i držao fotografiju u rukama.
Odmah sam je prepoznala.
Bila je to kopija iste fotografije koju sam čuvala u svojoj torbici.
Tomas i ja ispred univerzitetske biblioteke.
Zaustavila sam se.
Muškarac je podigao pogled. Imao je oko trideset godina. Tamne oči i blago kriv osmeh zbog kojeg me je nešto steglo u grudima.
— Da li ste vi Eleonora?
— Odakle vam ta fotografija? — upitala sam.
— Kako se zove vaš deda?
Pogledao je fotografiju.
— Kako se zove vaš deda?
— Tomas.
Čvršće sam stegnula ručku kofera.
— Tomas je bio moj verenik.
— Zovem se Danijel. Ja sam njegov unuk.
— To sam već shvatila.
Odmahnula sam glavom.
— To je nemoguće.
Danijel je duboko udahnuo.
Počela sam da postavljam pitanja: gde je Tomas pronađen, koliko dugo se vodio kao nestao i da li je bio u zarobljeništvu.
— On je živ, Eleonora. I zamolio me je da vas odvedem kod njega.
Nekoliko trenutaka nisam mogla da shvatim šta sam upravo čula.
— On je živ?
Danijel je klimnuo glavom.
— Ne razumem — nastavila sam. — Gde su ga pronašli? Koliko dugo je bio u zarobljeništvu?
— Ne znam sve detalje. Pričao nam je da ste posle rata izgubili kontakt.
Danijel mi je postepeno objasnio da je Tomas preživeo pad aviona, pao u zarobljeništvo i ostao ratni zarobljenik sve do oslobađanja 1973. godine, zajedno sa drugim američkim vojnicima.
— Zašto me niko nije obavestio?
Danijel je oklevao.
— Ne znam. Deda je govorio da ste posle rata izgubili kontakt.
Izgubili smo kontakt?
— Deda je sačuvao fotografiju sa univerziteta. Sećao se u kom ste gradu živeli.
— I to je sve što vam je ispričao?
— Da.
Pažljivo sam pogledala Danijela.
— Kako ste me pronašli?
— Deda je sačuvao fotografiju i zapamtio ime vašeg grada. Pronašao sam školski bilten u kojem je objavljen intervju sa vama nakon što ste otišli u penziju. Zatim sam naišao na članak o vašim godišnjim posetama spomeniku.
U članku je pisalo da svake godine dolazim tamo na njegov rođendan.
— Kako ste znali da ću danas biti ovde?
— U članku se pominjao spomenik i pisalo je da svake godine dolazite na njegov rođendan. Ovo je najbliži aerodrom, a hala za dolaske ima samo jedan izlaz. Nisam znao kojim ćete avionom doputovati, pa sam došao ranije.
— I prepoznali ste me?
— Video sam vašu noviju fotografiju u intervjuu povodom odlaska u penziju.
— Da li vaš deda zna da ste ovde?
Ponovo sam pogledala fotografiju.
Tomas ju je čuvao sve ove godine.
— Da. Sam me je zamolio da vas dovedem kod njega.
Čekala sam da Danijel kaže još nešto.
Razmišljala sam o svim godinama tokom kojih sam čekala da mi neko konačno saopšti da se Tomas vraća kući.
Danijel je spustio pogled.
— On je veoma bolestan.
Razmišljala sam o svim godinama tokom kojih sam čekala da mi neko konačno saopšti da se Tomas vraća kući.
Sada je ispred mene stajao potpuni stranac i govorio mi da Tomas već nekoliko decenija živi kod kuće.
— Poslao vas je zato što se previše plašio da se sam suoči sa mnom? — upitala sam.
— Rekao je da će se obradovati kada vas vidi. Da ste oboje izgubili previše vremena.
Danijel je delovao zbunjeno.
— Da li vas je pitao da li sam se udala? Da li imam decu?
— Ne. Uglavnom je želeo da zna da li i dalje dolazite do spomenika.
Pogledala sam ljude koji su se grlili sa svojim najmilijima na izlazu.
— Moram da pozovem sestru.
Pozvala sam Rut pravo sa aerodroma.
— Tomas je živ — rekla sam.
Dugo je ćutala.
Zatim je tiho upitala:
— Eleonora, jesi li bezbedna?
Rut me je zamolila da se vratim kući. Odgovorila sam da prvo moram da dobijem odgovore na bar nekoliko pitanja.
Nasmejala sam se. Bio je to užasan smeh.
— Ni sama ne znam šta se dešava.
Pre polaska sam zamolila Danijela da mi da svoje puno ime i prezime, broj telefona i adresu na koju smo se uputili. Sve podatke sam poslala Rut.
Danijel me je odvezao do kuće udaljene oko četrdeset minuta vožnje od aerodroma. Usput mi je ispričao da se Tomas oženio medicinskom sestrom po imenu Margaret. Imali su dvoje dece, uključujući Danijelovu majku. Margaret je umrla tri godine ranije.
— Da li je ikada pričao vašoj majci o meni?
Gledala sam kroz prozor.
— Da li me se sećao?
— Da.
— Da li je ikada pričao vašoj majci o meni?
— Ne, sve do nedavno.
Ponovo sam se okrenula prema prozoru.
Danijel je izgleda shvatio da više ne želim da slušam ništa o njegovom dedi.
Duž staze koja je vodila do kuće raslo je cveće, a na drvenoj tabli pisalo je: „DEKIN DOM“.
Tomas je sedeo pored prozora, pokriven ćebetom.
Imao je osamdeset godina. Kosa mu je postala retka i potpuno bela, a ruke su mu se vidno tresle. Ali oči sam prepoznala istog trenutka.
— Eleonora — rekao je.
Hiljadama puta sam zamišljala kako izgovara moje ime.
Ali ni u jednoj od tih maštarija na zidovima nisu visile porodične fotografije neke druge žene.
Ispružio je ruku prema meni.
Ostala sam na mestu.
— Ispričaj mi kada si se vratio kući.
Pogledao je Danijela.
— Možeš li da nas ostaviš same na trenutak?
— Ne — rekla sam. — Dovezao me je ovamo. Neka čuje odgovor.
Tomas je progutao knedlu.
Odmah sam izračunala godine.
— Kod kuće si već više od pedeset godina.
— Da.
— Da li si pokušao da stupiš u kontakt sa mnom?
Lice mu se ukočilo.
— U početku sam nameravao.
Nakon oslobađanja, Tomas je proveo nekoliko meseci u vojnoj bolnici oporavljajući se od svega što je preživeo. Tamo je upoznao Margaret, medicinsku sestru koja je često ostajala posle smene i slušala ga kada nije mogao da zaspi.
— Razumela je kroz šta sam prošao — rekao je.
— Da li si joj pričao o meni?
— Jesam.
— A onda si odlučio da se ne vratiš.
Skrenuo je pogled prema fotografiji na kaminu.
— Ostala je trudna, pa sam je zaprosio.
Sela sam na stolicu da ne bih pala.
— Dakle, odlučio si da se ne vratiš.
— Zar nisi mogao jednostavno da me pozoveš?
— Nije bilo tako jednostavno.
— Da li ti je neko zabranio da mi pišeš?
— Ne.
— Znači, poslati makar jedno pismo nije bilo toliko teško.
— Eleonora, molim te.
— Odgovori mi.
— Ne — rekao je tiho.
Tomas je obrisao suze.
— Mislio sam da ćeš me mrzeti.
— Možda bih te zaista mrzela. Ali bar ne bih provela život čekajući muškarca koji nije nameravao da se vrati kući.
Ispričao mi je da je napisao nekoliko pisama, ali nijedno nije poslao. Verovao je da ću se pre ili kasnije sigurno udati za nekog drugog muškarca. Što je duže odlagao susret, to mu je bilo teže da se odluči na njega.
— Nisam mogao da podnesem pomisao da uništim život koji sam izgradio — priznao je.
Pogledala sam ga.
— Dakle, dozvolio si mi da te oplakujem pedeset godina.
Ispričao mi je da su njegovi roditelji znali da se vratio. Znali su i gde živim.
— Zašto me nikada nisu pozvali?
Tomas je zaplakao.
Ali i dalje nisam razumela jednu stvar.
— Tvoji roditelji su znali da si se vratio. Znali su gde mogu da me pronađu. Zašto me nisu obavestili?
Tomas je zurio u svoje ruke.
— Kada sam oslobođen, obavestili su ih. Ali u dokumentima nisi bila navedena kao moja najbliža osoba.
— To ne objašnjava zašto me nisu pozvali.
— Rekao sam im da sam ti pisao.
Skrenuo je pogled.
— I?
— Rekao sam da znaš da sam živ i da si me zamolila da ti se nikada više ne javljam.
Zurila sam u njega.
— To si im rekao?
Klimnuo je glavom.
— Lagali ste ih?
Nije poricao.
— Govorio si nam da je to bila tvoja prva ljubav s kojom si izgubio kontakt — rekao je Danijel.
Tomas je prošaputao:
— Nisam znao da me ona još čeka.
— Danijel mi je rekao da si pitao da li i dalje dolazim do spomenika — rekla sam. — Znao si da te nisam zaboravila.
Tomas je spustio glavu.
Automobil se zaustavio u dvorištu. U kuću su ušli Danijelova majka Rebeka i njegov ujak Piter, noseći kese sa namirnicama. Ispostavilo se da ih je Tomas pozvao na večeru.
Rebeka me je ugledala i nasmešila se.
— Vi ste sigurno Eleonora! Tata nam je pričao da će ga posetiti njegova prva ljubav. Zar to nije divno?
Tomas je ispružio ruku prema meni.
Tada sam se setila svih rođendana koje sam provela razgovarajući sa praznim spomenikom.
— Nadao sam se da ćemo provesti malo vremena zajedno — rekao je. — Dok još imam vremena. Možda ćemo konačno dobiti drugu priliku.
Na jedan opasan trenutak setila sam se onog mladog momka koji je sa mnom delio kafu.
A onda sam se setila svih rođendana koje sam provela razgovarajući sa praznim spomenikom.
— Ne.
Tomas je trepnuo od iznenađenja.
— Eleonora, molim te.
Rebeka me je zbunjeno pogledala.
— Tata je rekao da vas je rat razdvojio.
— Jeste — odgovorila sam. — Sve dok se nije vratio kući.
— Šta hoćete da kažete? — upitala je.
Piter je spustio kese na pod.
— Vaš otac se vratio kući 1973. godine. Znao je da ga smatram nestalim, ali mi nikada nije rekao istinu.
Piter se okrenuo prema Tomasu.
— Tata, je li to istina?
Tomas je prošaputao:
— Bilo me je sramota.
Rebeka ga je gledala kao da ne može da veruje sopstvenim ušima.
— Dozvolio si joj da misli da si poginuo?
— Pretpostavljao sam da je već nastavila sa svojim životom.
— Ali nije — rekao je Danijel.
Tomas je pogledao sve prisutne.
— Voleo sam Margaret. Volim sve vas. Pokušavao sam da postupim onako kako je najbolje za moju porodicu.
— Mnogo mi je žao. Mislila sam da mi je ispričao celu priču — rekla je Rebeka.
— A ja očigledno nikada nisam bila deo te porodice — odgovorila sam.
Tomas se trgnuo.
— Nekada si mi značila sve.
— Nekada — ponovila sam.
Danijel me je ispratio do automobila. Zaustavio se pored vrata i okrenuo prema meni.
— Žao mi je. Trebalo je da postavim više pitanja.
— Poverovao si mu.
— Jesam.
— Sada znaš šta treba da uradiš sledeći put.
Zamolila sam ga da me odveze do spomenika.
Vozili smo se u tišini, bez uključenog radija.
Pred spomenikom sam zastala kod kamene ploče posvećene onima koji se nikada nisu vratili kući.
Izvadila sam fotografiju iz torbice i pažljivo pogledala naša mlada lica.
Zatim sam položila belu ružu u podnožje spomenika.
Prvi put nisam ostavila našu fotografiju tamo.
— Zaista sam te volela — prošaputala sam. — I nikada se zbog toga neću izvinjavati.
Danijel je čekao nekoliko koraka dalje.
Vratila sam fotografiju u torbicu.
Kada je Rut došla po mene, pitala me je šta nameravam dalje da uradim.
Na putu kući ugledala sam avion kroz prozor. Iz navike sam podigla ruku prema srcu.
A onda sam je spustila.
— Kada stignemo kući, volela bih da večeram s tobom — rekla sam Rut.
— Naravno.
— A posle ćemo otići na plažu.
— Dobro. Još nešto?
— Da. Mislim da bih volela da gledam u more.
Nasmešila se.
— Onda ćemo otići na plažu.
