Μια απόκοσμη σιωπή επικρατούσε στον ψυκτικό θάλαμο. Το μόνο που ακουγόταν ήταν το μονότονο βουητό του συμπιεστή και το περιστασιακό τρίξιμο ενός μεταλλικού τραπεζιού. Το απαλό νέον φως έλαμπε ψυχρά πάνω στο ανοξείδωτο ατσάλι.
Η γυναίκα που ήταν ξαπλωμένη στο τραπέζι 7 ξαφνικά γκρίνιαξε. Άνοιξε αργά τα μάτια του. Στην αρχή έβλεπε μόνο σκιές, έπειτα όλα ξεχύθηκαν πάνω του ταυτόχρονα: το κρύο, ο πόνος που έφτανε μέχρι τα κόκαλα… και οι αναμνήσεις.
«Πού… πού βρίσκομαι;» – γρύλισε βραχνά.
Ένας άντρας στεκόταν στη γωνία. Μεσήλικας, μελαχρινός, με γκρι σακάκι. Πλησίασε αργά, σαν να ήθελε να αφομοιώσει αυτό που έβλεπε.
«Είσαι ζωντανός», είπε τελικά αργά, με βαθιά, ελαφρώς τρεμάμενη φωνή.
Η γυναίκα τον κοίταξε κατάματα. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα.
– Μπ… Βενέδικτος;! – τραύλισε. «Αλλά… εσύ…»
«Ναι, εγώ είμαι.» Και εσύ… δεν έπρεπε να ξυπνήσεις.
Εκείνη τη στιγμή η πόρτα άνοιξε διάπλατα. Μια γυναίκα μπήκε μέσα – ψηλή, αποφασισμένη, με αυστηρό βλέμμα. Το όνομά της ψιθυρίστηκε από εισαγγελείς και ανακριτές: Τζούλια Γκάμπορφι , ένα από τα πιο σκληρά κυνηγόσκυλα του τμήματος ερευνών εσωτερικών υποθέσεων. Δύο αστυνομικοί με πολιτικά ακολούθησαν, κλείνοντας σιωπηλά την πόρτα πίσω τους.
Η γυναίκα κάθισε στο τραπέζι. Το όνομά της ήταν Λίλα Βάργκα . Πριν από ένα μήνα, ήταν μια ευτυχισμένη νύφη που ετοιμαζόταν για τον γάμο της, και τώρα… επέστρεψε από τους νεκρούς.
Ο πατέρας του εμφανίστηκε πίσω του. Άντρας με γκρίζα μαλλιά και ίσια στάση, ήταν κάποτε δικηγόρος, αλλά σήμερα είναι γνωστός απλώς ως «ο πατέρας της Λίλα» — έτσι τον γνώριζαν όλοι όσοι τον είδαν να περνάει από τα γραφεία για την υπόθεση της κόρης του. Ο Μίκλος Βάργκα περπάτησε προς το μέρος του χωρίς να πει λέξη, αλλά τα μάτια του… τα μάτια του ήταν σαν φωτιά, διαπερνώντας τον άντρα που στεκόταν μπροστά του.
«Τι νόμιζες, Μπένεντικτ;» – Η Λίλα μίλησε επιτέλους, η φωνή της ήταν απαλή αλλά κοφτερή σαν ατσάλι. «Τι θα λέγατε να με θάψετε ζωντανό και να εξαφανιστείτε με όλα τα λεφτά;» Ότι θα είμαι απλώς ένα ξεχασμένο στοιχείο αρχείου σε μια ποινική αναφορά;
Ο Μπένεντεκ σήκωσε τα φρύδια του, αλλά δεν μίλησε αμέσως. Απλώς άφησε κάτω το φλιτζάνι του καφέ που κρατούσε σφιχτά και ακούμπησε το χέρι του στον μηρό του, σαν ηθοποιός που περιμένει χειροκροτήματα.
«Ήσουν πιο δυνατός από όσο νόμιζα», έγνεψε με εκτίμηση. «Αλλά ακόμα δεν καταλαβαίνεις.» Δεν αφορούσε μόνο εσένα αυτό. Αυτό αφορούσε εμένα. Σχετικά με την ελευθερία μου. Σχετικά με το πώς να ξεφύγω από ένα σάπιο σύστημα που μου επιβλήθηκε.
«Και αποφάσισες να τον σκοτώσεις», διέκοψε ο Μίκλος, με ατσάλινο θυμό στη φωνή του. «Χάνεις το όνομά σου, τον πλούτο σου, το μέλλον σου.» Της κόρης μου.
«Απλώς… επέλεξα τη ζωή», απάντησε ο Μπένεντεκ. «Και μερικές φορές… κάποιος πρέπει να χάσει.»
Ένας από τους πράκτορες πλησίασε, αλλά η Τζούλια σήκωσε το χέρι της.
— Ας περιμένουμε. Θέλω να το ακούσω. Όλο το θέμα.
Η Λίλα έκανε ένα βήμα μπροστά. Το βλέμμα του έκαιγε.
«Γιατί εγώ, Μπένεντικτ;» ρώτησε. «Θα μπορούσες να είχες ξεφύγει.» Θα μπορούσες να βρεις άλλον τρόπο.
Η γωνία του στόματος του Μπένεντεκ έτρεμε. Είναι σαν να θέλει να γελάσει… αλλά δεν μπορεί.
«Επειδή με ερωτεύτηκες», είπε τελικά. «Και ήταν πολύ εύκολο.» Ήσουν υπερβολικά αγνός. Πίστευα ότι μπορούσα να σε σπάσω. Και λειτούργησε.
Η Λίλα έκλεισε τα μάτια της. Ένα δευτερόλεπτο. Αυτό ήταν όλο που χρειάστηκε για να ανοίξει ξανά την πληγή που νόμιζε ότι είχε γιατρέψει.
«Και τώρα;» ρώτησε απαλά. «Τι νομίζεις ότι θα συμβεί;» Νομίζεις ότι μπορείς να φύγεις από εδώ;
«Τίμια;» Ο Βενέδικτος απάντησε. – Όχι. Αλλά δεν θα με πιάσεις τόσο εύκολα.
Με μια απότομη κίνηση, κλώτσησε την καρέκλα δίπλα του. Ο ένας πράκτορας σκόνταψε, ο άλλος έπιασε την τσέπη του — αλλά ήταν πολύ αργά. Ο Μπένεντεκ πήδηξε έξω από την πλαϊνή πόρτα που άνοιγε στον κήπο. Ο συναγερμός δεν χτύπησε.
«Κατόπιν!» – φώναξε η Τζούλια, ενώ ο Μίκλος έτρεχε ήδη πίσω από τη Λίλα.
Η γυναίκα δεν δίστασε. Οι φτέρνες της χτύπησαν στην πέτρα καθώς διέσχιζε τρέχοντας τον σκοτεινό, χασμουρημένο διάδρομο. Το κρύο της νύχτας έκοβε το πρόσωπό του σαν λεπίδα.
Τα δέντρα στο πάρκο ψιθύριζαν στον άνεμο. Το φως του φεγγαριού μόλις που έσπαγε το πυκνό σκοτάδι, αλλά η Λίλα έτρεχε σαν να μπορούσε να δει τον δρόμο. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά, τα πόδια του ήταν μουδιασμένα, αλλά δεν σταμάτησε. Κάθε μέρος του σώματός του διαμαρτυρόταν, αλλά η θέλησή του τον έσπρωχνε.
Ο Μπένεντεκ κατευθυνόταν προς την προβλήτα. Ένα μηχανοκίνητο σκάφος περίμενε στην όχθη της μικρής λίμνης. Η Λίλα το θυμόταν: το είχαν αγοράσει πριν από χρόνια, όταν ακόμα ονειρεύονταν μαζί την ελευθερία, το νερό και τα καλοκαίρια μαζί. Τώρα έχει γίνει εργαλείο διαφυγής.
«Στάση!» φώναξε καθώς κλώτσησε από το έδαφος και την πρόλαβε.
Ο Μπένεντεκ γύρισε, το κλειδί ήταν ήδη στο χέρι του. Τα μάτια τους συναντήθηκαν για μια στιγμή. Εκείνη τη στιγμή δεν υπήρχε παρελθόν, ούτε μέλλον. Απλώς το σιωπηλό μήνυμα που οι λέξεις δεν μπορούν να μεταφέρουν: «Ξέρω τι έκανες».
«Δεν θα πας πουθενά», ψιθύρισε η Λίλα, με τρεμάμενη φωνή.
«Είναι αργά», απάντησε σιγανά. «Το έχω ήδη ξεκινήσει, δεν μπορείς να το σταματήσεις.»
«Κάνεις λάθος», η Λίλα έβγαλε κάτι από την τσέπη της. Ένα τηλεχειριστήριο. Μια κίνηση και η μηχανή του σκάφους σταμάτησε.
Το πρόσωπο του Μπένεντεκ τεντώθηκε. Θυμός, σοκ και κάτι άλλο -ίσως απογοήτευση- τον διαπέρασαν.
«Εσύ… το ήξερες εκ των προτέρων;»
«Πάντα.» Παρακολουθούμε εδώ και μέρες. Αυτό ήταν απλώς το τέλος του παιχνιδιού.
Οι πράκτορες ασφαλείας αναδύθηκαν από τους θάμνους. Δεν είχαν όπλα, αλλά τα σώματά τους ήταν τεντωμένα, έτοιμα να κινηθούν. Η Τζούλια έφτασε επίσης, λαχανιασμένη αλλά με ένα αυστηρό βλέμμα.
«Τελείωσες, Μπένεντεκ», είπε. «Έπαιξες το τελευταίο σου χαρτί.»
Ο Μπένεντεκ προσπάθησε να κάνει πίσω, αλλά δεν είχε πουθενά να πάει. Η προβλήτα τελείωσε. Το νερό της λίμνης ήταν μαύρο σαν τη νύχτα. Για μια στιγμή, φάνηκε σαν να επρόκειτο να ρίξει τον εαυτό του μέσα σε αυτό. Αλλά η Λίλα έκανε ένα βήμα μπροστά.
«Ήθελες να είμαι ο τελευταίος που θα το έβλεπε», είπε. «Λοιπόν, ορίστε.» Κοίταξέ με. Είμαι εδώ. Ζωντανός. Και δεν σε φοβάμαι.
Ο Βενέδικτος σταμάτησε. Έσπασε για μια στιγμή. Οι ώμοι του λύγισαν.
«Σε αγαπούσα», είπε απαλά. «Με τον δικό μου τρόπο.» Ακόμα κι αν ήταν όλα άρρωστα. Το έκανα για σένα. ΕΓΩ…
«Μην λες ότι καταλαβαίνεις», διέκοψε η Λίλα. «Αυτό δεν ήταν αγάπη.» Αυτή είναι δύναμη. Και απέτυχες.
Οι πράκτορες του επιτέθηκαν και τον έριξαν στο έδαφος. Οι χειροπέδες έσπασαν. Ο Βενέδικτος δεν έφερε αντίρρηση. Απλώς κοίταξε τη Λίλα. Υπήρχε ακόμα εκείνο το ειρωνικό χαμόγελο στην άκρη του στόματός του.
«Δεν με λένε Μπένεντεκ», ψιθύρισε καθώς τον έπαιρναν μακριά.
Η Λίλα έτρεμε. Πέρασε δίπλα στην Τζούλια.
— Το ξέραμε. Η αντιστοίχιση DNA ήταν λανθασμένη. Ο φίλος σου ήταν απατεώνας από την αρχή. Είχε τρία ψευδώνυμα και ένα δεκαετές ιστορικό.
«Κι όμως… μου άρεσε πολύ», είπε η Λίλα, με το πρόσωπό της να τρέμει. «Για αυτόν που πίστεψα.»
«Αλλά δεν είσαι πια εσύ που τον πίστεψες», είπε η Τζούλια. «Τώρα εσύ είσαι αυτός που του πήρε πίσω τη ζωή.»
Έξι μήνες αργότερα
Η αίθουσα του δικαστηρίου ήταν κατάμεστη. Δημοσιογράφοι, ενδιαφερόμενοι, δικηγόροι, αστυνομικοί – όλοι ήταν εκεί. Η υπόθεση έλαβε εθνική δημοσιότητα. Η ιστορία της «αναστημένης νύφης» μεταδόθηκε από όλα τα ειδησεογραφικά κανάλια. Η ιστορία μιας γυναίκας που επέστρεψε από τους νεκρούς για να αποκαλύψει τον άντρα που αγαπούσε — και που ήθελε να τη σκοτώσει.
Η Λίλα Βάργκα κάθισε στο εδώλιο του μάρτυρα. Δεν φορούσε μαύρα. Δεν ήθελε να τον βλέπουν σαν να πενθεί. Φορούσε μια άσπρη μπλούζα και ένα μπλε σακάκι. Τα μάτια του ήταν καθαρά, η φωνή του δυνατή.
«…και όταν τον είδα στη βάρκα, ήξερα ότι δεν μπορούσε να δραπετεύσει.» Προετοιμαζόμουν γι’ αυτό εδώ και μήνες. Έπρεπε να καταλάβω ποιος ήταν πραγματικά. Γιατί ήθελε να μου πάρει τη ζωή;
Ο εισαγγελέας, Δρ. Denes Szőcs έγνεψε καταφατικά. Ήταν ένας έμπειρος, αξιόπιστος άνθρωπος. Αυτός ηγήθηκε της επίθεσης.
«Ευχαριστώ, Λίλα», είπε. «Ο μάρτυρας δεν έχει τίποτα άλλο να πει.»
Ο συνήγορος υπεράσπισης – ένας γεμάτος αυτοπεποίθηση, νεαρός δικηγόρος, ο Μπενς Μπαρτφάι – επιχείρησε το ακατόρθωτο.
– Λίλα, είπες ότι αγαπούσες τον κατηγορούμενο. Είναι πιθανό να παρερμήνευσε τις πράξεις της; Ότι μέσα στην ένταση μιας σύγκρουσης, από θυμό, υπέθεσε δολοφονική πρόθεση;
Η Λίλα τον κοίταξε επίμονα. Ακολούθησε σιωπή για μια στιγμή.
«Μήπως κατάλαβα λάθος;» επανέλαβε απαλά. «Μήπως έκανα λάθος όταν βρέθηκε στο σπίτι μου μια πλαστή διαθήκη υπογεγραμμένη με το δικό σας δακτυλικό αποτύπωμα;» Ή όταν ο γιατρός ανέφερε ότι είχα πάρει υπερβολική δόση υπνωτικού χαπιού πριν πεθάνω;
Ο δικαστής, Δρ. László Kaposvári , διέκοψε.
– Κύριε δικηγόρο, η ερώτηση έχει απαντηθεί. Παρακαλώ, ας δούμε τα γεγονότα.
Ο κατηγορούμενος, ο οποίος ήταν γνωστός για χρόνια ως Benedek Somogyi , ήταν στην πραγματικότητα ο Richárd Szántó . Ένας πρώην οικονομικός σύμβουλος που αποκλείστηκε για απάτη. Κρυβόταν πίσω από άλλες ταυτότητες για χρόνια μέχρι που η Λίλα έγινε ο μοιραίος στόχος του.
Όταν τον οδήγησαν στην αίθουσα, ο κόσμος σώπασε. Γκρι κοστούμι, φθαρμένη εμφάνιση, χλωμό δέρμα. Αλλά στην άκρη του στόματός του… εκείνο το παλιό χαμόγελο παρέμενε ζωγραφισμένο εκεί.
Η Λίλα δεν πτοήθηκε.
Ο δικαστής άρχισε να διαβάζει την ετυμηγορία:
– Το δικαστήριο κρίνει τον Richard Szántó ένοχο για τις ακόλουθες κατηγορίες: απόπειρα ανθρωποκτονίας, απάτη, πλαστογραφία, ξέπλυμα χρήματος και κλοπή ταυτότητας. Το δικαστήριο τον καταδίκασε σε είκοσι πέντε χρόνια φυλάκισης χωρίς δυνατότητα αποφυλάκισης υπό όρους.
Επικράτησε φασαρία στο δωμάτιο, αλλά η Λίλα δεν κουνήθηκε. Σηκώθηκε μόνο όταν ο δικαστής έφυγε από την αίθουσα του δικαστηρίου. Καθώς ο Ρίτσαρντ οδηγούνταν μακριά, ο άντρας ψιθύρισε απαλά, σχεδόν προς το μέρος του:
«Σε αγαπούσα, ξέρεις;» Με τον δικό μου αρρωστημένο τρόπο… αλλά παρόλα αυτά.
Η Λίλα απάντησε με μία μόνο πρόταση, ψυχρή και σαφή:
«Και εγώ, με τον δικό μου τρόπο… σε νίκησα.»
Ένα χρόνο αργότερα
Ένα ζεστό ανοιξιάτικο αεράκι φύσηξε στη βεράντα του μικρού αστικού σπιτιού. Πάνω στο τραπέζι υπήρχε μια ασπρόμαυρη φωτογραφία: η Λίλα με νοσοκομειακή ρόμπα, με ένα αχνό χαμόγελο, κρατώντας μια αναμνηστική κάρτα: «Ζωή. Επανέκδοση».
Ο πατέρας του, ο Μίκλος Βάργκα, καθόταν απέναντί του στη βεράντα. Ήταν ένα ήσυχο απόγευμα. Τίποτα το ιδιαίτερο, κι όμως σήμαινε τα πάντα.
«Περίεργο, έτσι δεν είναι;» – είπε η Λίλα. «Ότι μετά από τόσο καιρό μπορώ επιτέλους να αναπνεύσω.»
«Δεν είναι παράξενο.» «Απλώς το άξιζε», απάντησε ο Μίκλος.
Η Λίλα κοίταξε τον ουρανό.
«Όλα έχουν αλλάξει».
«Έχεις αλλάξει», απάντησε ο Μίκλος. «Και αυτό είναι το σημαντικό.»
Η Λίλακ χαμογέλασε. Δεν φοβόταν πια. Δεν φοβόταν τις αναμνήσεις. Δεν υπήρχε πια η σκιά του θανάτου. Ήταν αυτός που επέστρεψε. Ποιος σηκώθηκε όρθιος. Που όχι μόνο επέζησε… αλλά πήρε πίσω την ιστορία του.
Και τώρα έγραψε το τέλος.
