Kada je moj verenik nestao na dan našeg venčanja, odmah sam pomislila na najgore, ali kada sam saznala šta je tačno izazvalo njegovo nestajanje, krv mi se zaledila u žilama. Svi smo zvali bolnice, ja sam podnela prijavu za nestalu osobu — bez uspeha.
Moja fotografkinja, Sara, nagovorila me je da organizujemo trenutak kada će verenik i mlada videti jedno drugo pre ceremonije. Tvrdila je da će to biti jedini, neplanirani kadar na dan venčanja. I uglavnom je bila u pravu.
Kada se Kris okrenuo ka meni… njegove oči su se raširile, a on je polako ispustio dah, kao da je ceo svet skinuo sa svojih leđa težinu. Nikada nisam verovala u bajke dok nisam upoznala Krisa. Uleteo je u moj život u parku dok sam trčala, i nikada neću zaboraviti njegov osmeh dok se podizao posle pada sa bicikla. Od tada smo se često slučajno sreli. Danas je izgledalo kao da živimo kraj prave romantične priče.
— Izgledaš zapanjujuće. — Napravio je dva brza koraka prema meni.
— Mislim da sam najsrećniji čovek na svetu. — Suza mu je skliznula niz obraz, nežno sam je obrisala, a on se naklonio prema mojoj ruci.
— Zapamti ovaj trenutak, kada budemo stari i budemo se svađali oko tvog užasnog ukusa u serijama. — Nasmejao se.
— Pametim svaki dan, Mendi. Svaki put kad te vidim, svaki put kad mislim na naš zajednički život. — Poljubio me je u čelo i šapnuo: — Vidimo se na oltaru.
Kada je skrenuo pogled, zazvonio je telefon. Osmmeh mu je nestao kada je pogledao ekran.
— Desilo se nešto? — prišla sam bliže. — Izgledaš kao da si video duha.
— Ništa. Ne brini — prisilno se nasmejao, stavljajući telefon u džep. — To je samo Ben koji se šali.
Ben, Krisov najbolji prijatelj, često ga je zadirkivao, pa nisam pridavala tome mnogo pažnje.
Vratila sam se kod deveruša da doradimo šminku. Smejala sam se sa Kejt kada su se odjednom vrata otvorila treskom. Planerka Brenda stajala je na ulazu, bleda i zadihana.
— Mendi — saplitala se — ne možemo da nađemo Krisa.
— Šta znači „ne možemo da nađemo“? Pa bio je ovde! Upravo smo pravili fotografije!
Brenda je stegla ruke.
— Nema ga u sobi za mladoženju. Telefon je isključen. Nema ni auta.
— A gde je Ben? — ustala sam.
— Ako je ovo šala, ubiću vas oboje.
Ali to nije bila šala. Sati su se pretvorili u zamagljeni niz propuštenih poziva, nervoznog hodanja i jezivog osećaja da se nešto strašno dogodilo.
Do sumraka sam sedela na policijskoj stanici, držeći veo, popunjavajući formular za prijavu nestale osobe. Otac je bio pored mene, držao me dok sam plakala.
Jutro nije donelo olakšanje. Chrisovi roditelji su bili u panici — ni oni ga nisu čuli.
— Prešla sam pola države, zovući bolnice — govorila je plačući Chrisova mama kada sam joj pozvala.
Nekoliko sati kasnije, telefon je ponovo zazvonio.
— Mandy, ovde gradska bolnica — rekao je miran, profesionalan glas. — Imamo nepoznatog pacijenta koji odgovara opisu vašeg nestalog. Možete li doći da ga identifikujete?
Jurila sam kroz ceo grad ka bolnici. Medicinska sestra me je odvela do kabine iza zavesa. Na trenutak sam se ukočila. Ako je Chris, šta onda? Niko mi ništa nije rekao o stanju muškarca… A ako je ozbiljno povređen? Ali to nije imalo značaja. Šta god da se desilo, i dalje sam ga volela. I dalje sam želela da budem s njim.
Medicinska sestra je pomerila zavesu. Bio je visine i građe tela kao Chris, ali to nije bio on.
— To nije on — šapnula sam pre nego što sam zaplakala.
Bila sam zahvalna, ali gde je on bio? Policija se nakon nekoliko dana predala.
— Nema dokaza o kriminalnoj nameri — rekao je detektiv.
Ali ja nisam mogla da odustanem. Poslednje fotografije bile su urezane u pamćenje. Chris ne bi gledao u mene tako da je planirao da pobegne. Čak i da se plašio, to se ne bi odnosilo samo na mene — ne bi ostavio roditelje, prijatelje, posao… niko nije znao šta se desilo.
Unajmila sam privatnog detektiva. Mesec dana kasnije, pozvao me je s informacijom koja je promenila sve.
— Imamo trag, gospođice.
Sela sam na ivicu kreveta, prekrivajući usta rukom, dok je davao adresu u susednoj državi.
— Hvala Bogu — šapnula sam, suze nade ispunile su mi oči. — On je živ.
Kada sam stigla, ispostavilo se da je prava jazbina. Šta Chris ovde radi? Dvaput sam kucala. Vrata su se otvorila, a unutra je bio Chris, mršav, s praznim pogledom, senka osobe koju sam videla u ružičnjaku.
— Mandy? Ne možeš biti ovde — rekao je, osvrćući se. Zatim me je uhvatio za ruku i povukao unutra, zatvarajući vrata.
— Šta ti ovde radiš? — upitala sam. — Kako si me našao?
— Ja… unajmila sam detektiva, Chris — odgovorila sam, jezički se saplićući.
— O Bože — protrljao je kosu, njegova prsa su se teško dizala. — Neko te prati?
Pitanje me je probilo strahom.
— Prati? — šapnula sam.
— Ja… ne znam. — Prošao je po sobi, izvukao izbledelu torbu ispod kreveta i počeo da pakuje stvari.
— Chris, stani! — molila sam. — Šta se dešava? Da li si u opasnosti? Zato si me ostavio pred oltarom?
Nastavio je da pakuje stvari, izbegavajući moj pogled.
— To je komplikovano, Mandy. Ne bi razumela.
— Onda objasni! — prišla sam bliže. — Mesec dana sam zvala bolnice i pričala sa policijom! Imam pravo da znam!
— Policija? — njegove oči su se ispunile strahom. — Moraš prestati, dobro? Sve ću ti ispričati, samo se pobrini da sve što si rekla policiji bude povučeno.
— Slušam.
— Jako mi je žao što sam otišao, Mandy — rekao je. Na trenutak sam videla čoveka koji mi je obećao večnost.
— Kada mi je tvoj otac rekao šta je ona uradila, pomislio sam da je najbolje samo nestati. Mislio sam da ću te tako zaštititi.
— Ali on se nije šalio. Sve je postalo gore nego što sam mogao da zamislim.
— O čemu pričaš, Chris? Ko je „ona”? Šta je moj otac rekao?
Zatvorio je torbu.
— Što manje znaš, to si bezbednija. Da se venčanje održalo, ona bi došla po tebe, a ne po mene.
Stavio je torbu na rame, poslednji put me pogledao i brzo me poljubio u obraz.
— Žao mi je, Mandy. Samo… nestao sam da je ne bih izazvao.
Istrčala sam na ulicu, ali zadnja svetla auta već su nestala u sumraku. Pronalazak Chrisa samo je pojačao uznemirenost. Setila sam se njegovih reči:
— Kada mi je tvoj otac rekao šta je ona uradila, pomislio sam da je dovoljno da nestanem.
Moj otac. Onaj koji me držao za ruku i tješio. Šta su on i Chris krili — i ko je ta „ona”?
Otišla sam kući da saznam istinu. Ušla sam bez kucanja. Otac je sedeo za stolom.
— Pronašla sam Chrisa — rekla sam, sedajući. — Ko je „ona”? Zašto je od nje pobegao?
Otac je duboko uzdahnuo i umornim pogledom susreo moj.
— Htela sam ti reći — priznao je. — Chris je došao nekoliko dana pre venčanja. Rekao je da je njegova bivša došla na posao i pretila da će uništiti venčanje i povrediti tebe ako ga ne otkaže.
— Njegova bivša?
Otac je klimnuo glavom.
— Hteo je sve da reši tiho, ali onda je pozvala moj kancelariju. Rekla je da ako se venčanje održi, ti ćeš platiti.
Na dan venčanja poslala je poslednje upozorenje.
— Poslala je fotografiju na kojoj pravimo sliku pre venčanja. Rekla je da je čekala da vidi da li će napraviti „pravi izbor“.
— Zato je Chris pobegao.
Prekrila sam lice rukama.
— Ne mogu da verujem da se ovo dogodilo i da mi niko ništa nije rekao.
Otac je napravio pauzu.
— Hteli smo da te zaštitimo. Zakleo sam se da neću reći — bojao sam se da ćeš pokušati da joj se suprotstaviš.
Reči su se slegle kao kameni blokovi.
— Gde smo sada?
Otac je pružio ruku:
— Siguran sam da će Chris doći nazad, Mandy. Samo mora da se uveri da je sve bezbedno.
Kimnula sam glavom. Nisam znala da li ćemo moći da sve popravimo, ali morali smo čekati Chrisov povratak. Nisam mogla da verujem, ali znala sam da imam pravu ljubav za ceo život, nekoga ko će me uvek štititi.
