Η Βικτόρια περπάτησε αργά προς το σπίτι, σχεδόν με τον αυτόματο πιλότο, κατά μήκος του πολυσύχναστου δρόμου του κέντρου της πόλης. Η μέρα του ήταν καταστροφική: δύο συνεχόμενες συναντήσεις, ένας καταστροφικός καβγάς με έναν προμηθευτή και μετά το τελειωτικό χτύπημα – έπρεπε να ξαναγράψει όλες τις αναφορές λόγω λάθους ενός ασκούμενου. Ήταν ήδη βράδυ, το κεφάλι της χτυπούσε από τον πόνο, οι σκέψεις της ήταν μπερδεμένες και ήθελε μόνο ένα πράγμα: να γυρίσει επιτέλους σπίτι, να πετάξει τα άβολα ψηλοτάκουνά της, να κάνει ένα ζεστό ντους και κυριολεκτικά να πέσει στο κρεβάτι.
Το τηλέφωνο στην τσάντα της άρχισε να δονείται, σχεδόν ενοχλητικά. Η Βικτόρια το ξέθαψε απρόθυμα. Νόμιζε ότι ο άντρας της, ο Βίκτορ, την τηλεφωνούσε για να την ρωτήσει τι να φάει για δείπνο, επειδή η καημένη η ψυχή δεν μπορούσε να κάνει πολλά με το φαγητό πέρα από το να ανοίξει το ψυγείο. Αλλά ένας άγνωστος αριθμός αναβόσβηνε στην οθόνη. Συνήθως δεν απαντούσε ποτέ σε κλήσεις από αγνώστους, αλλά τώρα κάποιο ανεξήγητο ένστικτο ψιθύρισε: «Απάντησε!»
«Γεια», είπε κουρασμένα η Βικτόρια καθώς συνέχιζε να περπατάει στο πεζοδρόμιο.
«Πού πας, ρε μαλάκας;» – ακούστηκε μια βραχνή φωνή από την άλλη άκρη της γραμμής. «Στεκόμαστε κάτω από το σπίτι σου εδώ και μια ώρα, πεινάμε!»
Η Βικτόρια παραλίγο να παγώσει στο πεζοδρόμιο, σαν κάποιος που είχε καεί. Οι άνθρωποι συνέχιζαν να βιάζονται να τον προσπεράσουν, η πόλη βουιζε γύρω του, αλλά αυτός έμεινε ακίνητος, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. Αυτή η φωνή… Αυτός ο ιδιόρρυθμος, ελαφρώς οξύς τόνος ήταν αμέσως αναγνωρίσιμος. Αυτή δεν ήταν άλλη από τη θεία του συζύγου της, την Ιρένκε Τάκατς.
«Ορίστε;» – ρώτησε η Βικτώρια, σίγουρη ότι κάτι είχε παρεξηγήσει.
«Είσαι κουφός;» – του γρύλισε η Ιρένκε. – Να ‘μαι εγώ, η πεθερά σου, η θεία Μάρτα, και η Σανίκα! Περιμένουμε μια ώρα, σταμάτα να πειράζεις!
Η Βικτόρια συνοφρυώθηκε, προσπαθώντας να θυμηθεί αυτό που έπρεπε να θυμάται. Αλλά δεν υπήρχαν οικογενειακές εκδηλώσεις, γενέθλια, ονομαστικές εορτές, αργίες ή υποσχεμένες επισκέψεις. Επιπλέον, ο Βίκτορ δεν είπε τίποτα για την άφιξη συγγενών.
«Θεία Ιρένκε, λυπάμαι, αλλά δεν ήξερα ότι θα ερχόσουν», απάντησε η Βικτόρια με προσοχή, προσπαθώντας να παραμείνει ήρεμη.
«Πώς γίνεται να μην ξέρεις;» – αναφώνησε η γυναίκα. – Το συζητήσαμε ήδη με τον Βίκτορ την περασμένη εβδομάδα! Νόμιζα ότι σου μιλούσε!
Η Βικτώρια αναστέναξε βαριά. Τέλεια, άλλη μια «ωραία μικρή έκπληξη» από τον Βίκτορ. Ο σύζυγός της είχε την τάση να ξεχνάει μικρά πράγματα όπως, «Α, η μαμά μου και η μισή οικογένεια θα φάμε μεσημεριανό στο σπίτι μας αύριο».
«Ο Βίκτορ δεν είπε λέξη», δήλωσε σταθερά η Βικτόρια. «Μόλις τελείωσα τη δουλειά, θα είμαι σπίτι σε περίπου σαράντα λεπτά.»
«Σαράντα;» – γρύλισε η θεία Ιρένκε. «Θα πεθάνουμε από την πείνα εδώ στο κρύο!»
Η Βικτώρια άρχισε να νιώθει το αίμα της να βράζει στις φλέβες της. Όχι μόνο η δική της μέρα ήταν κόλαση, αλλά ακόμη και οι συγγενείς του συζύγου της έπεσαν πάνω της σαν να έπεσε κάποιο είδος βομβιστικής επίθεσης. Επιπλέον, έκαναν απαιτήσεις σαν το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν να σπεύσει σπίτι για να τους εξυπηρετήσει.
«Τι θα γινόταν αν», σκέφτηκε, «δεν ήμουν καν σπίτι; Κοιμόμουν κάπου αλλού; Ήμουν στο εξωτερικό;»
«Άκου», είπε προσπαθώντας να κρατήσει ήρεμη τη φωνή του, «δεν ήξερα ότι θα ερχόσουν». Φεύγω για το σπίτι τώρα, αλλά δεν μπορώ να πάω πιο γρήγορα.
«Η Σανίκα ξύνει ήδη τα δόντια της από την πείνα!» – παραπονέθηκε η Ιρένκε, και το γκρίνια της Σάνι ακουγόταν στο βάθος.
Η Σάνι – η ξαδέρφη του συζύγου της – είναι μια τριανταπεντάχρονη αιώνια έφηβη που δεν μπορούσε ούτε να αφήσει τη φούστα της μητέρας της και δεν μπορούσε ούτε καν να φτιάξει για τον εαυτό της ένα σάντουιτς.
«Πού είναι ο Βίκτορ;» – ρώτησε η Βικτώρια σφιγμένα τα δόντια.
«Πώς να ξέρω;» Δεν απαντάει στο τηλέφωνο! – του φώναξε απότομα η Ιρένκε. «Πρέπει να δουλεύει ξανά υπερωρίες!»
Η Βικτώρια έκλεισε το τηλέφωνο χωρίς να πει αντίο. Τα χέρια του σφίχτηκαν σε γροθιές, το κεφάλι του χτυπούσε δυνατά. Κάλεσε αμέσως τον αριθμό του Βίκτορ. Η κλήση τερματίστηκε με ένα μακρόσυρτο μπιπ και μετά πήγε στον τηλεφωνητή. Προσπάθησε ξανά. Τίποτα.
«Φυσικά», σκέφτηκε πικρά. «Ξέρει τι συμβαίνει εδώ και κρύβεται κάπου δειλά.»
Δεν είχε καν βάλει το τηλέφωνο πίσω στην τσάντα της όταν χτύπησε ξανά. Τώρα το όνομα της πεθεράς της, της θείας Μάρτα, εμφανίστηκε στην οθόνη.
«Αγαπημένη μου Βίκυ, αγαπημένη μου καρδιά, έρχεσαι;» – η μελίρρυτη φωνή ακούστηκε από τη γραμμή. – Παγώσαμε λίγο εδώ στον δρόμο, η Ιρένκε έχει ήδη πανικοβληθεί.
«Θεία Μάρτα, λυπάμαι, αλλά πραγματικά δεν ήξερα ότι θα ερχόσουν», επανέλαβε υπομονετικά η Βικτόρια. «Ο Βίκτορ δεν μου είπε τίποτα.»
«Πώς θα μπορούσες να μην το κάνεις;» – αναφώνησε η θεία Μάρτα, σαν κάποιος να της είχε μόλις πει ότι η Γη είναι επίπεδη. – Αλλά ο Βίκτορ είπε ότι τα συζητήσατε όλα! Α, όλοι κάνουμε λάθη μερικές φορές, σωστά; Γρήγορα, αγάπη μου! Το πρόσωπό του είναι πεινασμένο σαν λιοντάρι κλειδωμένο σε κλουβί!
Η Βικτώρια πήρε μια βαθιά ανάσα. Είχε δύο επιλογές: να γυρίσει γρήγορα σπίτι, να ανοίξει το ψυγείο και να σερβίρει τους πεινασμένους συγγενείς του ή… επιτέλους, για μια φορά στη ζωή του, να επιλέξει την άνεσή του.
«Ξέρεις τι;» είπε απαλά, αλλά σταθερά. «Πήγαινε κάπου να φας.» Θα γυρίσω σπίτι όταν γυρίσω σπίτι.
«Ορίστε;» – επανέλαβε η θεία Μάρτα, σχεδόν ουρλιάζοντας. «Σε εστιατόριο;» Τι είδους πράγμα είναι αυτό;
«Ακριβώς αυτό που είπα», απάντησε ήρεμα η Βικτόρια. «Δουλεύω όλη μέρα, είμαι κουρασμένος.» Δεν περιμένω απρόσκλητους επισκέπτες στο δείπνο.
– Βικτώρια, έχεις αλλάξει! – Η θεία Μάρτα ήταν ταραγμένη. «Τι έχεις γίνει;»
«Ένας άνθρωπος που επιτέλους υπερασπίζεται τον εαυτό του», είπε η Βικτόρια, με ένα ελεύθερο χαμόγελο κρυμμένο στην άκρη του προσώπου της.
Με αυτό, απλώς τερμάτισε την κλήση. Δεν έσπευσε να γυρίσει σπίτι, δεν βιάστηκε, δεν αγχώθηκε. Αγόρασε έναν ζεστό καπουτσίνο από το κοντινότερο καφέ και αντ’ αυτού περπάτησε στο κοντινό πάρκο.
Το απαλό βραδινό αεράκι χάιδεψε το πρόσωπό της και η Βικτόρια ξαφνικά ένιωσε σαν να είχε κυλήσει από το στήθος της ένα τεράστιο κομμάτι πέτρας.
Για πρώτη φορά στη ζωή του, δεν ήταν ο τέλειος οικοδεσπότης. Για πρώτη φορά, επέλεξε τον εαυτό του. Και ήταν τόσο ωραίο.
Καθώς η Βικτόρια περπατούσε αργά μέσα στο πάρκο, ένιωσε την ένταση να υποχωρεί σιγά σιγά από τα άκρα της, σαν μια πεισματάρα σειρά από αγκάθια που επιτέλους αφαιρούνταν κάτω από το δέρμα της. Ένιωθε όλο και πιο ανάλαφρος με κάθε βήμα. Σταμάτησε σε ένα παγκάκι, κάθισε και ήπιε μια γουλιά καφέ.
Το πρόσωπό του χαλάρωσε, μια λάμψη άστραψε στα μάτια του. «Γιατί δεν το έκανα αυτό πριν;» σκέφτηκε καθώς παρακολουθούσε τα παιδιά να τρέχουν στο πάρκο, τα σκυλιά να γαβγίζουν και τους ανθρώπους να περπατούν τριγύρω να γελούν.
Φυσικά, το τηλέφωνό του δεν τον άφηνε σε ησυχία. Χτύπησε ξανά. Οθόνη: Ο Βίκτορ καλεί .
Η Βικτόρια άφησε το τηλέφωνο να χτυπήσει, σαν να ήταν απλώς ένα μακρινό κελαηδισμα του τριζόνι. Αλλά μετά την τρίτη γουλιά καφέ, επιτέλους τον πήρε.
«Πού είσαι;» – σφύριξε νευρικά ο Βίκτορ. «Τα παιδιά της μαμάς θα παγώσουν εκεί έξω!»
«Καλησπέρα και σε εσένα, αγάπη μου», απάντησε ξηρά η Βικτόρια. «Δουλεύω όλη μέρα, δεν τρέχω σπίτι σε αγνώστους.»
– Ξένος;! – αναφώνησε ο Βίκτορ. «Μιλάς για τη μητέρα μου και τις θείες μου!»
«Ναι», απάντησε ήρεμα η Βικτόρια. – Όσοι έρχονται απροειδοποίητα και απαιτούν να τους σερβίρω δείπνο. Συγγνώμη, αλλά δεν λειτουργεί έτσι.
«Δεν μπορώ να το πιστέψω αυτό!» – ο Βίκτορ εξοργίστηκε. «Τι είδους σύζυγος είσαι;»
«Κάποιος που μόλις μαθαίνει ότι δεν χρειάζεται όλοι να τα ανέχονται όλα», είπε η Βικτόρια, με φωνή στιβαρή σαν βράχος.
Λίγα δευτερόλεπτα σιωπής. Μόνο το λαχάνιασμα του Βίκτορ ακουγόταν από την άλλη άκρη της γραμμής.
«Και τι θέλεις τώρα;» – ρώτησε τελικά, προσβεβλημένος.
«Να το λύσεις εσύ αυτό.» – απάντησε απλά η Βικτώρια. «Εσείς τους καλέσατε, εσείς τους οργανώσατε, εσείς είστε υπεύθυνοι γι’ αυτούς».
«Αλλά δούλεψα!» – γκρίνιαξε ο Βίκτορ. «Κι εγώ είχα μια δύσκολη μέρα!»
«Τότε καλώς ήρθες στο κλαμπ», σήκωσε τους ώμους της η Βικτόρια. – Ξέρεις, όλοι έχουν δύσκολες μέρες στην ενήλικη ζωή. Η μόνη διαφορά είναι ο τρόπος που αντιμετωπίζεται.
«Λοιπόν…» ο Βίκτορ άφησε μια θυμωμένη ανάσα. «Τότε ας παραγγείλουμε κάτι.»
«Τέλεια ιδέα», απάντησε η Βικτόρια και έκλεισε το τηλέφωνο πριν προλάβει να ξεστομίσει ο άντρας της οτιδήποτε άλλο.
Για μια στιγμή, οι ενοχές τον κυρίευσαν. Δεν είχε συνηθίσει να λέει όχι, ειδικά όχι τόσο ξεκάθαρα. Αλλά μετά κοίταξε ξανά γύρω του στο πάρκο: τα φώτα άστραφταν, τα παιδιά γελούσαν, ένας σκύλος πάλευε με ένα μπαστούνι. Η ζωή συνέχιζε – και το ίδιο κι αυτός.
Πήρε το τηλέφωνό του, άνοιξε την αγαπημένη του εφαρμογή μουσικής, έβαλε τα ακουστικά του και ξεκίνησε μια χαλαρωτική λίστα αναπαραγωγής. Απλώς χαμογέλασε κάτω από τις λεπτές μελωδίες.
Τότε έφτασε ένα άλλο μήνυμα στο τηλέφωνό του.
«Αγαπητή μου Βίκυ, όταν γυρίσεις σπίτι, πρέπει να μιλήσουμε. — Βίκτορ»
Η Βικτώρια αναστέναξε. «Ω, ναι. Θέλει να μιλήσει. Γιατί όταν είναι πραγματικά χάλια, θέλει πάντα να μιλήσει .»
Δεν βιαζόταν να πάει σπίτι. Κάθισε στο πάρκο για άλλα δέκα λεπτά. Σκεφτόταν τη ζωή του, τον γάμο του και τη συνεχή πίεση για συμμόρφωση που του είχε ενσταλάξει η οικογένεια του Βίκτορ εδώ και πολλά χρόνια.
Και για πρώτη φορά, δεν ένιωθε ένοχος που σκεφτόταν τον εαυτό του.
Σηκώθηκε, μάζεψε το φλιτζάνι του καφέ και περπάτησε προς το σπίτι με αργά αλλά σίγουρα βήματα.
Όταν η Βικτόρια έφτασε επιτέλους στο σπίτι τους, μπορούσε ήδη να δει τη μικρή ομάδα μπροστά από τη σκάλα από μακριά. Η θεία Μάρτα, η Ιρένκε Τάκατς και η Σάνι στέκονταν εκεί, και οι τρεις τους με σταυρωμένα τα χέρια, σαν κάποια αδικημένη επιτροπή έτοιμη να τον καταδικάσει αμέσως.
Μόλις τον είδαν, η Ιρένκε όρμησε αμέσως προς το μέρος του με τα χέρια στους γοφούς της.
«Επιτέλους, μας τιμάτε με την παρουσία σας!» – ξεκίνησε επιθετικά. «Τι είσαι, κάποια πριγκίπισσα;»
Η Βικτόρια δεν έκοψε ταχύτητα ούτε στιγμή.
«Γεια σου, θεία Ιρένκε», είπε ψύχραιμα. – Γεια σου, θεία Μάρθα. Γεια σου, Σάνι.
Η θεία Μάρτα μίλησε αμέσως με φωνή που συγκινήθηκε μέχρι δακρύων:
«Θεέ μου, πεινάμε!» Δεν μας άξιζε αυτό! Τέτοια μεταχείριση!
Ο Βίκτορ, που μέχρι τώρα παραμόνευε στο παρασκήνιο, τώρα έκανε ένα βήμα μπροστά σαν μια κακοεκπαιδευμένη γάτα.
«Αγάπη μου», άρχισε με ένα βεβιασμένο χαμόγελο, «ίσως θα μπορούσαμε να τους αφήσουμε να μπουν τώρα;»
Η Βικτώρια τον κοίταξε αυστηρά.
«Μπορείς να μπεις», είπε ξηρά. – Αλλά θα σας πω εκ των προτέρων: δεν θα υπάρχει δείπνο, ούτε στρωμένο τραπέζι, και δεν θα στέκομαι στην κουζίνα για μιάμιση ώρα.
Η μικρή ομάδα πάγωσε, σαν να τους είχε ρίξει παγωμένο νερό στο λαιμό κάποιος. Αυτή δεν ήταν η Βικτώρια στην οποία είχαν συνηθίσει.
«Λοιπόν…», άρχισε η θεία Μάρτα.
«Αλλά τίποτα», διέκοψε η Βικτόρια. «Υπάρχει μια πιτσαρία στη γωνία.» Λίγα λεπτά με τα πόδια. Αν πεινάτε, μπορείτε να καθίσετε κι εσείς εκεί.
Η Ιρένκε σούφρωσε τα χείλη της.
«Τι είδους σύζυγος είσαι;» – σφύριξε.
«Κάποιος που δουλεύει όλη μέρα δεν είναι καμαριέρα», απάντησε σταθερά η Βικτόρια.
Η Σάνι, που μέχρι τώρα μόνο ανοιγόκλεινε τα μάτια της, μίλησε επιτέλους:
«Λοιπόν… θα παραγγείλουμε κάτι;»
«Τέλεια ιδέα, Σανίκα», έγνεψε καταφατικά η Βικτόρια και έβγαλε το τηλέφωνό της. «Έχω ίντερνετ, θα σου παραγγείλω μια πίτσα.»
Ενώ όλοι στέκονταν εκεί έκπληκτοι, η Βικτόρια έκανε μερικές κλήσεις στο τηλέφωνό της και μετά ανακοίνωσε:
«Τριάντα λεπτά και η πίτσα είναι εδώ.» «Μέχρι τότε», έγνεψε καταφατικά προς το σαλόνι, «βολευτείτε». Κάνω μπάνιο.
Η Ιρένκε μπήκε μέσα, ροχαλίζοντας και η θεία Μάρτα ακολούθησε αναστενάζοντας. Ο Σάνγι, από την άλλη πλευρά, φάνηκε ανακουφισμένος για κάποιο λόγο – ίσως μπορούσε ήδη να μυρίσει την πίτσα με τυρί και σαλάμι.
Ο Βίκτορ μουρμούρισε κάτι σιγανά, αλλά δεν είπε λέξη. Δεν τολμούσε πλέον να μαλώσει με τη νέα του γυναίκα, τη Βικτόρια.
Όταν η Βικτόρια έκλεισε την πόρτα του μπάνιου πίσω της και ένιωσε τους ατμούς του ζεστού νερού, ένιωσε σαν να είχε ξαναγεννηθεί. Οι σταγόνες νερού έδιωξαν όλο το άγχος της ημέρας, την πίεση, τη συμμόρφωση, τη συνεχή ενοχή.
Μισή ώρα αργότερα, με καθαρές πιτζάμες, με βρεγμένα μαλλιά και μια κούπα ζεστό τσάι λεμονιού στο χέρι, κάθισε στον καναπέ. Οι συγγενείς έτρωγαν ήδη την πίτσα τους σιωπηλοί, λίγο αμήχανοι.
Ο Βίκτορ πλησίασε προσεκτικά προς το μέρος του.
«Αγάπη μου…» άρχισε απαλά. «Είσαι θυμωμένος μαζί μου;»
Η Βικτόρια τον κοίταξε.
«Δεν είμαι θυμωμένος», είπε. «Δεν είμαι πια υπηρέτης σου.»
«Αλλά…» προσπάθησε ο Βίκτορ.
«Κανένα «αλλά»», διέκοψε κοφτά η Βικτόρια. «Είμαι κι εγώ άνθρωπος.» Είμαι κουρασμένος/η. Έχω δικαίωμα να ξεκουράζομαι, όχι μόνο για να υπηρετώ τους άλλους.
Ο Βίκτορ συσπάστηκε σαν μαλωμένος μαθητής.
Η θεία Μάρτα έγνεψε σιωπηλά, ίσως για πρώτη φορά στη ζωή της αποδεχόμενη ότι και η νύφη της είχε λόγο.
Η Ιρένκε μουρμούρισε κάτι ακόμα, αλλά τελικά πνίγηκε με την πίτσα του.
Η Σάνι αναφώνησε:
«Αυτή η πίτσα είναι πραγματικά νόστιμη!»
Η Βικτώρια χαμογέλασε. Δεν ήταν ένα τέλειο βράδυ, αλλά ένιωθε τέλεια.
Και αυτή ήταν η πραγματική νίκη.
